2/ la place des femmes

La présence des femmes au sein du personnel du magasin est très faible avant la guerre – voir le tableau suivant. La focalisation sur les "demoiselles de magasin" est donc particulièrement trompeuse.

La chronologie pourrait laisser penser que la guerre a joué un rôle fondamental pour l'emploi des femmes puisque, de moins de 10% des salariées avant 1914, les femmes représentent jusqu'à la moitié du personnel en 1917. Mais l'observation du rythme d'arrivée des femmes au Grand Bazar – voir graphique n°1 "Evolution des embauches annuelles de 'B', 1886-1936" – montre que leurs embauches débutent juste avant la guerre, en 1913, c'est-à-dire au moment où le Grand Bazar commence à s'agrandir. Ainsi, sur les 15 entrées de femmes "B" qui se produisent entre 1902 et août 1914²⁹¹, 11 ont lieu après 1912. La mobilisation masculine a certes contribué à l'importance du recrutement féminin : pendant la guerre (du 1er août 1914 au 31 décembre 1918), 132 des 287 "B" embauchées sont des femmes, soit près de la moitié (46%). Mais lorsque, conformément à l'obligation faite par la loi aux entreprises de reprendre les soldats démobilisés aux postes qu'ils occupaient avant la guerre²⁹², les hommes reviennent au magasin, pendant le premier semestre de 1919 pour la plupart, ces femmes ne sont pas renvoyées chez elles : le nombre de présentes au Grand Bazar ne diminue pas, il augmente même entre 1919 et 1920 (voir le graphique n°2). La croissance plus importante du nombre d'hommes au Grand Bazar sur ces deux années est due au retour des mobilisés. Pendant la période qui suit, la présence féminine ne se dément pas, les femmes représentent entre le tiers et 40% de la main-d'oeuvre jusqu'en 1936.

C'est donc au moment où le volume du personnel s'est accru – c'est-à-dire entre 1913 et 1920 – que la place des femmes a augmenté au magasin. Elles n'y ont pas "remplacé" les hommes. En effet, ces derniers restent constamment majoritaires au Grand Bazar et ils sont même plus nombreux – en valeur absolue – à y travailler entre 1919 et 1936 qu'avant 1914 : ils sont passés d'un total de 250 à 280 présents en moyenne entre 1902 et 1914 à 360 ou 380 en moyenne, entre 1920 et 1936. Si "féminisation" du personnel il y a (les femmes sont désormais une partie importante de la main-d'oeuvre), elle est donc strictement relative. Conformément à ce que d'autres ont montré, cette arrivée des femmes correspond bien à une période de modification de la structure du travail au magasin (sous l'effet ici de la croissance de la main-d'oeuvre) et elle est loin de se produire uniformément à tous les postes et dans tous les services du magasin, même pendant la guerre²⁹³.