A/ le désintérêt des patronnes pour une qualification formelle

Une fiche de renseignements est remplie par toutes les salariées au moment de leur embauche au Grand Bazar. Celle qui est utilisée jusqu'au début des années 1910 est quasi exclusivement consacrée aux "emplois antérieurs", à l'exception des deux premières lignes où sont inscrits les nom, prénom et adresse de la personne. Sur le formulaire suivant, les données "privées" sont plus complètes. Trois rubriques apparaissent pour les date et lieu de naissance, la situation matrimoniale et le nombre d'enfants (voir les documents reproduits, les feuilles de renseignements n°1 et 2). Les trois-quarts de l'espace sont cependant toujours réservés aux "emplois antérieurs", pour lesquels doivent être mentionnés "l'emploi", les appointements et les dates et motifs de sortie. En revanche, aucune rubrique n'est prévue pour le niveau scolaire ou la formation professionnelle et le sujet n'est jamais évoqué par le conseil d'administration du Grand Bazar.

Reproduction n°8 : Feuille de renseignements n°1

Reproduction n°9 : Feuille de renseignements n°2

La période est pourtant propice à de telles réflexions. Après la création d'un enseignement secondaire professionnel par Victor Duruy sous le Second Empire, la République donne de l'importance à deux types d'écoles, qui proposent une formation professionnelle courte, les écoles manuelles d'apprentissage et les écoles primaires supérieures⁴⁵³. La ville de Lyon est particulièrement bien dotée en institutions scolaires techniques, avec, par exemple, l'école de commerce de jeunes filles, l'école de la Martinière, l'école technique municipale et six écoles primaires supérieures (EPS) publiques, trois de garçons, trois de filles⁴⁵⁴. Les industriels, qui manquent d'ouvriers qualifiés, réclament depuis longtemps ces filières de formation. La structuration progressive de l'enseignement technique et la définition de niveaux de compétences sanctionnés par des diplômes (le certificat d'aptitude professionnelle est créé en 1911 puis transformé par la loi Astier en 1919) jouent alors un rôle fondamental dans l'évolution du travail ouvrier et des hiérarchies professionnelles à l'intérieur des usines.

Mais les patronnes de commerce, pourtant soumis à la taxe d'apprentissage, restent totalement en dehors de ce mouvement. A aucun moment, ils n'accordent le moindre intérêt aux cours de vente créés dans les années 1920, dans les écoles pratiques de commerce et d'industrie, dans les EPS ou sur initiative privée⁴⁵⁵, ou aux nombreux manuels qui apparaissent à la même époque, destinés aux vendeuses et vendeurs des commerces de détail. Ces livres sont souvent rédigés par d'anciennes vendeuses ou vendeurs, comme Gaston Fournials, qui expliquent leur démarche par les difficultés rencontrées dans leur formation sur le tas⁴⁵⁶. Tous insistent sur deux domaines essentiels dans la formation du personnel de vente. D'abord, la connaissance parfaite de chacun des produits vendus (leur origine, leur composition, les méthodes de fabrication, mais aussi tous leurs usages possibles) doit permettre de répondre aux questions et aux réticences des acheteuses et acheteurs potentielles, d'expliquer les différences de prix et de qualité entre les divers articles et donc d'argumenter pour "remporter des ventes". Une large place est faite, ensuite, à la "psychologie" de la vente. Elle débute par une typologie des clientes, où reviennent systématiquement les indécises, qui ne sont jamais sûres de vouloir acheter, les curieux/ses, qui font tout déballer et n'achètent rien, ou les décidées venues dans un but précis. Sont ensuite détaillés les indices pour les reconnaître rapidement, puis les moyens de réaliser avec chacun-e les meilleures ventes. Ces réflexions avaient commencé dès le début du siècle aux Etats-Unis. Susan Benson montre que les managers américains ajoutaient un troisième volet, plus sociologique, à la formation du personnel de vente dont il ne reste pas de trace dans les manuels français. Une partie du travail des vendeuses et vendeurs consiste en effet en conseils donnés aux clientes, qui doivent alors tenir compte du goût de chacun-e, en matière vestimentaire par exemple. Conscients que ces goûts sont largement déterminés par l'origine sociale, les Américains estimaient nécessaire une "resocialisation" des vendeuses et vendeurs, qui leur permette de s'adapter au mieux aux manières d'être de leur clientèle⁴⁵⁷.

Pour comprendre alors de quelle manière les patronnes de commerce ont résisté au processus de professionnalisation des vendeuses et vendeurs, des études restent à mener sur les organisations patronales du secteur⁴⁵⁸ ainsi que sur les syndicats d'employés. Pour ce qui est de leurs raisons d'agir ainsi, Marie-Emmanuelle Chessel évoque d'abord leur volonté de former le personnel à leur manière, c'est-à-dire dans "l'esprit maison". Elle suggère ensuite que l'importance du turn-over rend un investissement dans la formation peu rentable pour les magasins⁴⁵⁹. Mais si, modifiant la perspective, on considère que le turn-over n'est pas subi par les entreprises mais qu'il est constitutif de leur gestion de la main-d'oeuvre, alors l'absence ou la négation de toute qualification nécessaire à l'embauche est la seule possibilité de toujours trouver une main-d'oeuvre disponible sur le marché du travail. Il faut alors se tourner vers ces parcours antérieurs auxquels les feuilles de renseignements accordent tant d'importance.