A l'automne 1940, l'économie française est dévastée. Aux destructions de matériel, d'infrastructures de transport et de bâtiments qui ont eu lieu pendant la guerre, succèdent les pillages de l'armée allemande qui occupe plus de la moitié du territoire français, la partie, en outre, la plus riche du pays, et la ponction officielle de 400 millions de francs par jour que l'Etat français doit verser au Reich1265. Mais la défaite française a aussi entraîné la mise en place, par les Alliés, les Anglais en particulier, d'un blocus de l'approvisionnement de la France. A l'automne 1940, les destructions et les pénuries paralysent alors entièrement le fonctionnement de très nombreuses entreprises. Malgré les prisonniers de guerre, plus d'un million de chômeurs et chômeuses sont recensées en France en octobre 19401266. Le gouvernement tente alors de réguler le marché de l'emploi par deux types de mesures, la limitation du temps de travail des salariées et le contrôle des affectations de main-d'oeuvre.
Alfred Sauvy, La Vie économique des Français, de 1939 à 1945, Paris, Flammarion, 1978, p.76 et 78.
Idem, p.173.