Objectifs de l’étude

La modulation, par les odeurs, de potentiels évoqués visuels a largement été étudiée ces dernières années. Ainsi, certaines études d’amorçage indiquent qu’en fonction du degré de congruence entre un stimulus amorce (odeur par exemple) et un stimulus cible (stimulus visuel par exemple), une onde négative survenant 400 ms (onde N400) après l’apparition du stimulus visuel voit son amplitude varier (Grigor, 1995). En effet, on s’aperçoit que lorsque l’amorce n’est pas congruente avec la cible, alors l’amplitude de l’onde N400 augmente par rapport à la situation où l’amorce et la cible sont congruentes. Ce type d’amorçage sémantique a tout d’abord été décrit pour des mots (Kutas et Hillyard, 1980, 1984) ; par la suite on l’a observé pour d’autres types de stimuli.

La modulation de l’onde N400 visuelle a été suggérée par d’autres études avec des odeurs agréables en amorce (Grigor, Van Toller, Behan & Richardson, 1999 ; Sarfarazi, Cave, Richardson, Behan & Sedgwick, 1999) et avec des odeurs désagréables (Castle, Van Toller & Milligan, 2000).

D’autres expériences indiquent la modulation d’une autre onde (notamment l’onde P300) évoquée par un stimulus visuel (Lorig, Mayer, Moore & Warrenburg, 1993). Ainsi, lorsque des sujets sont exposés à un mot précédé d’une odeur, une onde positive apparaît 380 ms après le mot. L’amorçage par l’odeur a pour conséquence une augmentation significative de la négativité de cette onde. Le tableau 5 illustre les principales études citées plus haut.

Il apparaît donc à travers ces différentes études que l’odeur peut moduler un potentiel évoqué visuel. Les ondes P300 et N400 semblent être sensibles à l’association odeur – stimulus visuel. Cependant, sur les 4 études présentées dans le tableau 1, une seule étudie les effets des odeurs non consciemment perçues sur ce type d’ondes. En effet, durant cette expérience (Sarfarazi et al.) la tâche des sujets ne faisait pas référence à l’odeur, même si cette dernière était perceptible pour tous les sujets.

Le premier objectif de notre expérience est d’étudier les preuves électrophysiologiques de l’effet des odeurs sur le traitement cérébral des images de visages féminins. Le second est de savoir si l’onde N400 peut être générée lors d’un amorçage affectif. Pour cela, nous allons utiliser le même principe que celui des expériences précédemment citées (Grigor et al., 1999 ; Sarfarazi et al., 1999 ; Castle et al., 2000) en testant l’effet d’une amorce olfactive plaisante (un parfum floral) sur la perception de visages plaisants et déplaisants. L’hypothèse est qu’en situation incongrue (odeur plaisante – visage déplaisant) l’amplitude de l’onde N400 sera plus grande.

Il est à noter que l’onde N400 peut être générée en demandant aux sujets de réaliser une tâche qui relie consciemment amorce et cible (Grigor et al.), mais également en leur demandant de classer la cible dans une catégorie sémantique sans porter attention à l’amorce (Sarfarazi et al.). Les sujets de notre expérience auront pour tâche de réaliser un jugement affectif sur le visage en décidant si ce dernier leur plaît (oui ou non). La tâche ne fera pas référence à l’odeur. Nous avons choisi de ne pas révéler au début de l’expérience la présence de l’odeur afin d’étudier l’effet de l’amorce olfactive, avec un minimum d’intervention de la conscience et de l’attention.

Enfin, l’expérience s’intéressera également à l’effet des odeurs sur un potentiel évoqué tardif : le complexe positif tardif (ou LPC). En effet, des résultats récents (Hermann, Ziegler, Birbaumer & Flor, 2000) indiquent que l’odeur module la LPC évoquée par des stimulations visuelles.