Liée à la formation professionnelle dans le cadre de l'Enseignement technique, l'orientation professionnelle en France n'a pas échappé aux courants de pensée qui ont traversé les institutions publiques, notamment l'École, et qui ont irrigué ses pratiques. La pensée radicale-socialiste qui a dominé l'école publique en France, imprégnée de la philosophie positiviste d'Auguste Comte, elle-même issue de la philosophie des Lumières, a toujours privilégié la connaissance scientifique et préconisé la prédominance de la raison 73 . De plus, tributaire de l'évolutionnisme de Darwin, elle est marquée par une vision matérialiste de l'homme 74 . Selon Michel Huteau et J. Lautrey, les débuts de l'orientation scolaire et professionnelle sont fortement influencés par la psychologie scientifique naissante au début du siècle 75 .
Dans sa théorie des trois états ayant marqué l'histoire de l'humanité, et rejetant la théologie et la métaphysique, disciplines qui relèverait d'états moins avancés, Auguste Comte privilégie "l'état positif", considéré comme le plus abouti, où l'homme, intelligent et adulte, organise son existence sociale sur les bases d'une vision scientifique du réel. La loi de la "positivité" implique une doctrine de l'ordre et du progrès, susceptible d'expliquer le monde.
L'idée de sélection naturelle, moteur de l'évolution des espèces, en introduisant la notion de hasard, a bouleversé les représentations classiques du monde vivant, conçu jusque-là comme un ensemble ordonné et finalisé. Le darwinisme a opéré une véritable coupure épistémologique, "infligeant une blessure à l'amour-propre de l'humanité" selon les termes de Sigmund Freud, et ouvrant la porte au matérialisme, courant de pensée philosophique affirmant le primat de la matière sur l'esprit, qui a évolué en idéologie politique. De plus, en développant le concept d'hérédité, Darwin, dont les théories ont subi des dérives idéologiques dangereuses, lançait un débat encore d'une vive actualité de nos jours, celui de l'inné et de l'acquis.
Michel HUTEAU et J. LAUTREY, "Les origines et la naissance du mouvement d'orientation", in L'orientation Scolaire et Professionnelle, n°1, 1979, pp. 3-43.