En octobre 1979, Evelyne Sullerot, sociologue et membre du Conseil Économique et Social, jette les bases de la réflexion en la matière, dans un rapport sur « l’orientation professionnelle et la reconversion des adultes » , rédigé dans le cadre de la réflexion d’ensemble « Pour une politique du travail » conduite par Robert Boulin, alors Ministre du Travail : « Dans les circonstances économiques et démographiques présentes et encore plus à venir, il faudra être à même d’aider les personnes à évaluer leur potentiel, à mentionner leurs aspirations et leurs contraintes, il faudra leur donner des informations qui leur permettront, avec ou sans formation, d’accéder à une tâche nouvelle, en un mot, de les aider à se reconvertir, ou du moins à aider ceux qui ne parviendraient pas à le faire d’eux-mêmes » 225 . Il devient concevable que tout adulte, quel qu’il soit, salarié ou demandeur d’emploi, peut avoir besoin d’une aide dans son parcours professionnel, qui n’est plus une simple évaluation psychotechnique mais qui doit devenir une auto-évaluation de son potentiel par la personne avec l’appui d’un conseiller. L’auteur du rapport attribue au conseil professionnel des fonctions bien définies : celui-ci doit être adapté aux besoins, aux motivations ainsi qu’aux capacités, aux aptitudes et à l’environnement des consultants. Il intègre la dimension d’information en apportant une connaissance des métiers, des possibilités de carrières et de formation et en intégrant les données locales de l’emploi 226 .
Enfin, le conseiller, tout en prenant en compte les désirs du consultant, ne doit pas sombrer dans le psychologisme et Évelyne Sullerot souligne le caractère professionnel du conseil. En s’appuyant sur un dispositif, mis en place en 1973 en direction du public féminin, les centres Retravailler, elle a initié une véritable pédagogie de l’orientation professionnelle des adultes, selon trois principes de base : privilégier une démarche globale d’auto-évaluation et d’auto-orientation, postuler l’éducabilité permanente de l’adulte, capable de développer ses potentiels à tout âge, et affirmer une autonomie de choix possible de tout adulte 227 .
Evelyne SULLEROT, L'orientation professionnelle et la reconversion des adultes, Paris, Ministère du Travail et de la Participation, Collection "Pour une politique du travail", 1979, p.81.
Sous la forme d’un tableau "les tâches incombant à un service d'orientation professionnelle pour adultes", dans son rapport, Evelyne Sullerot définit sept étapes dans la démarche d'orientation : définition des caractéristiques du public par entretiens individuels et bilans d'aptitudes si nécessaire ; expression de ses besoins et souhaits par entretiens ; informations sur la situation locale de l'emploi, les métiers, les formations, droits particuliers ; définition du cheminement choisi par l'intéressé selon urgence, ressources, motivations ; détermination d'une stratégie de recherche (démarches dossiers..) ; suivi périodique des démarches ; suivi statistique de l'ensemble.
L'association Retravailler propose encore aujourd'hui des cycles de cinq semaines d'orientation professionnelle et de techniques de recherche d'emploi, basés sur un travail de connaissance de soi et du monde du travail, la réalisation d'un bilan et d'un projet professionnel précis.