Des frontières virtuelles

Une telle présentation de la région franconienne à la fin du XVe siècle n’est cependant qu’un portrait convenu. Car la Franconie du bas Moyen Âge n’avait probablement pas de contours territoriaux précis ¹⁴² .

Il est tentant de chercher les limites de la région dans les édits de paix. Depuis la moitié du XIVe siècle, les textes parlent de « Lantfrid zu Franken » et ont bien un espace de validité circonscrit : l’ensemble des territoires appartenant aux participants de la paix.

Le cercle des puissances concernées et mentionnées varie néanmoins à chaque renouvellement. Pour ne considérer que les villes, Bamberg, Eichstätt, Nuremberg et Rothenbourg souscrivent à la Landfriede de 1340. En 1349, n’apparaissent plus que Nuremberg et Rothenbourg, tandis qu’en 1343 Ratisbonne, Nuremberg, Würzbourg et Rothenbourg sont impliquées dans une paix qualifiée cette fois de Lantfriede en Bavière et Franconie (zu Bayern und zu Franken). Au demeurant, ces alliances ne se prétendent jamais à l’échelle de la Franconie : elles ne sont pas « de » mais « en » Franconie. La versatilité des participants traduit donc moins les variations territoriales de la Franconie que des mutations internes au pays franconien (engagères de certaines villes, permission d’alliance donnée par un seigneur à sa ville…). Si au XIVe siècle Rothenbourg participe à plusieurs reprises à la ligue urbaine souabe (Schwäbischer Städtebund, par ex. en1378), son geste n’indique en rien qu’elle se sente plus souabe que franconienne ou qu’elle soit de l’autre côté d’une frontière régionale. Ses gouvernants se plaisent dans cet entre-deux, dans cette position de relais, appelés tantôt à démarcher les autres villes impériales franconiennes pour les faire entrer dans la ligue souabe, tantôt à interpréter la volonté franconienne devant la région voisine.

L’usage des références à la Franconie n’est donc pas un marqueur fiable des limites spatiales et des appartenances à la région. Des témoignages d’époque montrent sans équivoque que les hommes du temps donnent à la Franconie des sens, des valeurs et des cadres différents. Le titre de duc de Franconie revendiqué par l’évêque de Würzbourg garde toute son ambivalence dans les esprits et dans les discours, selon qu’on veut y voir la référence mythique à la Franconia du XIe siècle ou la principauté effective du XVe siècle. Les humanistes ne cessent quant à eux de débattre sur ce qui est franconien et ne l’est pas. Dans sa Germania, Aeneas Silvius ¹⁴³ place Francfort « en Franconie sur le Main », au même titre qu’Aschaffenbourg et Würzbourg. Bamberg, Forchheim, Ansbach, Rothenbourg et Nuremberg « que l’on compte aujourd’hui en Franconie » font partie du même ensemble. Par contre, les habitants d’Eichstätt, d’Amberg et de Neumarkt sont de ces « Bavarois habitant de l’autre côté du Danube ». Pour Johannes Cochlaeus ¹⁴⁴ par contre, la frontière passe par Nuremberg, « le centre des territoires environnants. Elle est à vrai dire entre la Bavière, la Souabe et la Franconie telle une frontière commune ».

L’existence d’un canton appelé Nordgau, au sud de Nuremberg, trouble également les esprits. S’agit-il encore de la Franconie ou déjà de la Bavière ? Pour éviter le débat Hartmann Schedel en reste à une localisation fort vague :

‘ « La Franconie touche au Midi la Souabe et la Bavière, au septentrion le Rhin, à l’Orient, la Bohême et la Thuringe et à minuit cette même Thuringe et la Hesse. Comme Eneas Silvius a déjà fait une présentation du lieu dans son livre sur l’origine et la provenance du nom Franconie ¹⁴⁵ et sur son ancien gouvernement, et en particulier sur les trois villes de Nuremberg, Bamberg et Würzbourg avec toutes sortes de descriptions et de présentations au moyen de dessins et d’esquisses révélant leur aspect, il ne serait pas très correct d’accabler le lecteur en lui demandant un double effort, et il suffit de renvoyer aux précédentes descriptions de chaque ville sous son titre et de ne pas écrire davantage sur la Franconie, si ce n’est qu’Eneas Silvius, dans la conclusion de sa description de la Franconie, montre que dans ce pays le margrave Frédéric de Brandebourg a été accepté parmi les amis de l’Empereur Sigismond…. » ¹⁴⁶ . ’

Des représentations frontalières ¹⁴⁷ de l’espace franconien ne s’affirment qu’au XVIe siècle sur la base des découpages de l’empire en cercles, dans un processus de confrontation avec la Souabe.

Après avoir échoué en 1495, les états impériaux, sous l’égide de Berthold de Henneberg, parvinrent en 1500 à imposer à Maximilien 1er un conseil gouvernemental permanent lors de la diète d’Augsbourg. Dans ce Reichsregiment devaient siéger 20 membres issus de 6 secteurs d’élection (Kreise, cercles), au départ abstraits, différenciés par de simples numéros ¹⁴⁸ . La division en cercles survécut aux vicissitudes du Regiment et s’agrandit en 1512 de quatre nouveaux secteurs calqués sur d’anciennes zones de paix territoriales. Désormais tout l’empire était découpé en cercles, y compris les principautés électives et les terres patrimoniales autrichiennes. Les découpages théoriques acquirent alors une valeur géographique et il incomba aux membres de chaque zone de définir les limites spatiales des cercles. Une telle délimitation, dévolue en particulier aux membres des cercles chargés des convocations, cristallisa des relations effectives, traditionnelles, mais contraignit aussi à des choix.

La stricte appartenance, nouvellement requise, à un cercle doté d’une dimension spatiale, raviva des interrogations aux marges de la Souabe et de la Franconie. La place de la ville de Hall entretint tout particulièrement les débats. La cité s’était progressivement désignée comme « Schwäbisch Hall » (Hall souabe) au cours du XVe siècle, mais son appartenance à la Souabe n’en était pas pour autant tenue pour acquise. En 1463, par exemple, la ligue souabe urbaine avait mis à l’étude l’intégration dans ses rangs de plusieurs villes franconiennes. Mais l’alliance demandait de prévenir les conflits entre villes et le statut géographique instable de Hall ou Dinkelsbühl représentait un foyer de querelles internes. On décida donc qu’en cas de litige sur la nature souabe ou franconienne d’une cité, le différend serait réglé par une décision à la majorité ¹⁴⁹ . Ces précautions restèrent vaines puisque l’abcès éclata à plusieurs reprises avec l’apparition des cercles. La première réunion du cercle franconien en 1517 requit la présence des cités impériales de Hall, Dinkelsbühl, Wimpfen et Heilbronn, qui manifestèrent aussitôt leur désaccord et leur volonté d’appartenance au cercle souabe. Une nouvelle tentative franconienne à l’égard de Hall, Heilbronn et Wimpfen se solda par un nouvel échec en 1531. L’option souabe ainsi entérinée pour les quatre villes fut tout autant un choix du cœur qu’un choix stratégique. Du côté franconien, les villes impériales étaient rares, isolées dans un espace à l’équilibre instable. La Souabe avait pour elle sa cohorte de petites cités autonomes et, toujours au début du XVIe siècle, la puissance de sa ligue.

Au terme de ces opérations d’ordonnancement, l’emprise spatiale de la Franconie put être régularisée et strictement définie. La représentation de l’espace régional devint intangible à partir du moment où ses membres eurent à se réunir fréquemment et participer aux tâches impériales dans le cadre des cercles (après 1530)

La région telle qu’elle fut fixée au XVIe siècle comprenait le territoire fluvial du Main supérieur et moyen à l’exception des environs de Cobourg, d’Hammelbourg et des biens de la principauté élective de Mayence autour d’Aschaffenbourg et de Miltenberg. Au Nord et à l’Est, les frontières régionales menaient jusqu’au massif de la Fichtel, au Vogtland et la haute vallée de la Werra. Au Sud, la Franconie comprenait enfin la haute et moyenne vallée de l’Altmühl, celle de la Tauber, de la Jagst et de la Kocher ¹⁵⁰ .

Au tournant du Moyen Âge, la Franconie correspondait donc à une région en construction, mais pourvue d’une existence historique. Pour ses membres, il s’agissait d’une terre de tradition impériale, allemande et chrétienne à défendre contre l’avancée des hussites. Mais sa définition intrinsèque avait pâti des variations historiques de la région tout autant que d’une absence séculaire d’homogénéité politique. La Franconie était en définitive ce qui restait entre des pays plus typés, comme la Souabe ou la Bavière. Cela ne l’empêchait pas de former un tout aux XVe-XVIe siècles ; son morcellement politique constant au fil des siècles médiévaux avait induit une étroite interdépendance entre les membres du pays ; les forces en présence furent obligées de composer les unes avec les autres et ses habitants contraints à vivre ensemble. Le cercle franconien fut l’expression de ce compromis ¹⁵¹ .