Les villes, nœuds de communication

« La cité est un espace d’information où les habitants s’organisent pour mieux savoir […]. Le goût pour l’information et les pratiques pour se l’approprier sont le produit de l’espace urbain » (Arlette Farge. Dire et mal dire)

Les derniers travaux sur la circulation des nouvelles ont élaboré une géographie et une chronologie générales de l’information. Tous les chercheurs s’entendent sur ce point pour constater, comme Philippe Contamine, « que l’information dans tous les sens a été de plus en plus dense (ce qui ne signifie pas de plus en plus exacte) au fur et à mesure que l’on descend le cours du Moyen Âge ».

La géographie de l’information manifeste quant à elle un inégal partage de la transmission et de la pénétration des nouvelles, même s’il faudrait nuancer en tenant compte des différents types d’informations (événements, rumeurs…). Au premier rang des milieux bien informés, la curie et l’Eglise, l’ordre teutonique, le pouvoir royal, mais aussi les villes, dont l’ardeur à communiquer se manifeste aussi bien dans le « Comme ça tu ne m’écriras plus de lettres » lancé par un noble franconien à un conseiller nurembergeois que dans les demandes désespérées de nouvelles fraîches issues des gouvernements ou les marchands :

‘ « Cela nous paraît mille ans d’attendre chaque heure de chaque jour de vos nouvelles de tout ce qui se passe là-bas...Renseignez-nous sur les usages de chez vous et ceux des autres pays et ce que valent les monnaies et l’orientation des affaires et ce dont vous avez besoin… ne manquez pas de nous répondre par la prochaine, par Dieu écrivez plus souvent ! » ²⁷² . ’

Pour se convaincre du poids des villes allemandes dans la communication globale de l’empire, il suffit de revenir aux conseils prodigués par le Vieil Pèlerin. Quand il exposait l’implantation idéale des agents de renseignements du roi de France, il prévoyait pour eux en « Allemaigne » des comptoirs urbains, tels Cologne, Mayence, Nuremberg, Francfort, Trêves, Fribourg, Strasbourg, Bâle et Constance.

‘ « Et ainsi beau, filz, tu seras garniz de nouvelles de toute Allemaigne, de Hongrie et de toutes les parties crestiennes de septentrion. »’

Plusieurs éléments concouraient à créer dans le milieu urbain des communautés de communication. Les villes disposaient des moyens techniques qui favorisaient et permettaient une démultiplication de la communication.

Dans les villes en général, et plus particulièrement dans les villes impériales, se concentraient les écoles ²⁷³ . Les chiffres généraux de l’alphabétisation à la veille de la Réforme estiment la part des alphabètes entre 10% à 20% dans les villes, mais à seulement 5% pour toute la population allemande. La Franconie disposait à cet égard d’un terrain extrêmement favorable. A la fin du Moyen Âge, la région était dotée d’un réseau dense d’écoles latines installées dans les villes d’empire comme dans la moindre bourgade seigneuriale. Ce semis dénote un large accès à l’instruction élémentaire, tandis que la centralité culturelle de quelques villes comme Nuremberg se révèle dans le parcours des élèves les plus brillants ²⁷⁴ . Depuis le XIVe siècle, la « capitale » franconienne disposait de 4 écoles latines liées à chacune des 4 églises principales, fréquentées par près de 850 élèves ²⁷⁵ . Sans atteindre le niveau de Nuremberg, Bamberg ou Würzbourg, de nombreuses villes franconiennes purent devenir des centres pour toutes les formes de communications, orale, visuelle et écrite, érudite et laïque. Dans la modeste ville de Wissembourg, un « Schulmaister » est par exemple mentionné pour la première fois en 1337. A la seule université de Vienne, de 1377 à 1450, étaient inscrits 66 étudiants de Rothenbourg, 60 de Windsheim, 41 de Dinkelsbühl et 69 de Nördlingen tandis que Nuremberg en fournissait près de 300. 500 Nurembergeois étudiaient parallèlement au XVe siècle à l’université de Leipzig. Les villes de la principauté d’Ansbach-Bayreuth n’étaient pas en reste. D’après les matricules universitaires, avant la Réforme, Bayreuth avait envoyé 207 de ses ressortissants étudier dans des universités allemandes, Gunzenhausen 96 et les bourgades d’Erlangen ou de Creglingen respectivement 9 et 17. Kitzingen et ses quelque 4 000 habitants en 1512 recensait 32 écoliers du cru dans l’école latine locale ²⁷⁶ .

A l’échelon inférieur, les petites écoles ou « écoles allemandes » admirent elles aussi, avant même la Réforme, un nombre important d’enfants franconiens. Le bourg d’Hersbruck, peuplé de 800 habitants tout au plus, envoyait environ 70 enfants dans l’école « commune » (gemaine Schule) pour apprendre à lire, écrire et compter. Le premier maître d’école « allemand » attesté à Nuremberg remonte à 1384, mais dès la fin du XVIe siècle, le nombre des écoles allemandes dans la ville se portait à 75, avant d’être réduit à 48 sur ordre du conseil. Au tournant du XVIe siècle, Windsheim, Schweinfurt ou Amberg disposaient également d’institutions primaires, gérées par le conseil ou laissées à l’initiative privée.

De ces écoles sortirent de jeunes citadins au moins sensibilisés à la communication écrite. A cet égard, ils furent aux premières loges en Franconie puisque les cités de Nuremberg et de Bamberg se lancèrent parmi les premières dans l’aventure de l’imprimerie. Après le précédent de Mayence, on imprima à Bamberg au même moment qu’à Strasbourg, en 1460/1461, et à Nuremberg en 1469 ²⁷⁷ . Les protagonistes régionaux de cet art le manièrent d’emblée avec une pleine conscience de ses possibilités en matière de diffusion et de communication ²⁷⁸ . Entre les mains de citadins franconiens, l’imprimerie fut un outil de communication d’autant plus démultipliée qu’ils employèrent parallèlement les techniques du commerce lointain. Anton Koberger ²⁷⁹ établit par exemple un système d’établissements et de comptoirs dans toute l’Europe. Ses assistants et facteurs étaient chargés de découvrir en lieu et place de nouveaux titres à imprimer, de rechercher des clients et de diffuser les livres édités, ceci aussi bien à Leipzig, Cracovie, Poznan, Breslau, Prague, Sulzbach, Schweidnitz, Königgrätz, Vienne, Linz, Budapest ou Passau qu’à Würzbourg, dans les archevêchés de Trêves et Mayence, Cologne, Strasbourg, Lyon et Paris. Koberger lui-même participa plus de quinze fois aux foires de Francfort entre 1493 et 1509.

A des conditions techniques favorables à la communication écrite, les villes ajoutaient l’activité de leurs marchands. La réputation d’efficacité, de précision et de rapidité acquise par les compagnies commerciales dans la transmission des nouvelles rejaillissait sur les cités elles-mêmes.

‘ « Les villes jouaient le rôle de points de connection de réseaux de communication étendus, qui sont jusqu’ici à peine étudiés » ²⁸⁰ ’

Les réseaux des marchands, des gens de passage, des étudiants, des pèlerins, des nobles ou des familles y croisaient les réseaux que formaient les conseils urbains entre eux. Les villes formaient un espace public où se rencontraient divers émetteurs, différents types de messages et de récepteurs. On peut dire, avec Bob Scribner, que l’espace urbain médiéval se trouvait au carrefour de communications multiples. Là se cristallisaient des opinions publiques, l’opinion officielle exprimée par le conseil, l’opinion des sociabilités de métiers ou de quartiers, celle des rues et des auberges ou celles des familles. Claude Gauvard a par exemple montré combien la ville était un théâtre où venaient s’exporter, se dire et se montrer les conflits nés en d’autres lieux ²⁸¹ . La rumeur publique qui courait les rues de la ville par différents canaux se cristallisait dans les chroniques urbaines. Le chroniqueur nurembergeois, Heinrich Deichsler, narre ainsi pour la fin du XVe siècle les événements dont il a été témoin et cite, pour les faits les plus lointains, les personnes qui lui colportèrent l’information. Il puise cependant l’essentiel de ses nouvelles sur la voie publique, révélant son recours à la rumeur par des expressions sans équivoque : « es was die sag », « man sprach », « man sagt » ²⁸² , ou si le bruit venait de plus loin, « da kom die mer » .

Aux rumeurs orales s’adjoignaient les informations écrites véhiculées par les « neue Zeitungen ». Les « neue Zeitungen » que conservent les archives municipales datent pour la plupart du siècle des réformes ²⁸³ , mais ils circulaient déjà dans les villes de la fin du Moyen Âge. Ces « journaux » conçus dès le départ pour circuler dans le grand public, sans destinataires précis, manifestent parfaitement les croisements d’informations qui survenaient en milieu urbain. Ils s’échangeaient d’une ville à l’autre par les réseaux gouvernementaux, familiaux ou marchands, avant d’être si nécessaire diffusés par les conseils à leurs concitoyens ²⁸⁴ . A l’occasion du siège de Neuss, une lettre de Ruprecht Haller, conseiller de Nuremberg, à Peter von der Glogken, un bourgeois de Cologne, trahit ce rôle actif des villes comme melting-pot de l’information (lettre du 14 août 1474) :

‘ « Honorable, sage et très cher ami. On tient ici des propos variés et nombreux au sujet des mouvements militaires qui ont lieu dans l’évêché de Cologne. Mais comme ces propos sont assez contradictoires et inégaux, et que moi et mes amis de l’honorable conseil ici aimerions bien savoir en vérité et avec exactitude ce qu’il en est, en considération de bons et anciens renseignements, je vous demande de tout cœur amicalement de bien vouloir m’apprendre par écrit, par le biais de mon messager porteur de cette lettre, et dans la mesure où cela vous convient et où vous le savez, ce qu’il en est autour des honorables villes de Cologne, de Neuss, Aix et d’autres, et en particulier où se trouve le sire de Bourgogne, ce qu’il entreprend et avec quelle force, et aussi si les villes et leurs partisans s’entendent à se défendre et si elles pensent recourir à l’aide et au secours de quelqu’un […].
Au sujet de journaux (newen Zeitungen) chez nous, je ne sais que vous apprendre, si ce n’est que dans le royaume de Bohême, d’après ce qu’on m’a fait savoir, ont lieu d’importants mouvements de troupes et recrutements... » ²⁸⁵ . ’

Cette présentation, banale au demeurant, des villes comme hauts lieux de communication demande sans doute à être nuancée. Dans le milieu urbain, les sources conservées pour témoigner de la circulation des nouvelles sont infiniment plus abondantes qu’ailleurs. Les perspectives peuvent en être faussées. Car indéniablement la rumeur, les journaux, la propagande et les nouvelles couraient aussi la campagne. La propagation de la guerre des paysans le démontre amplement ²⁸⁶ . Les missives de Nuremberg le confirment à leur façon ; pour qualifier la rumeur, le conseil nurembergeois ne parle-t-il pas de ce qu’on « dit à travers le pays » (man sagt landmannsweise) ?

En matière de communication, les villes pouvaient donc se targuer tout au plus d’un plus grand degré de concentration des informations et des rumeurs. Et s’il faut chercher une spécificité urbaine dans ce domaine, elle résidait, à mon sens, dans la part active que jouaient les conseils urbains pour acquérir et diffuser l’information, pour faire circuler les nouvelles, bien davantage que dans les formes de communication adoptées.

Cette participation intense des villes, grandes ou petites, à la circulation des nouvelles resta curieusement informelle dans l’empire. Dès qu’il s’est agi d’officialiser leur rôle de vecteurs de la communication dans le territoire impérial, les villes n’eurent pas droit à la reconnaissance. Le système postal érigé sous l’égide de Maximilien entre 1490 et 1506 évitait de façon frappante les villes de l’empire. Les stations de postes des Habsbourg furent installées presque sans exception dans des villages ou des bourgs. La poste officielle, qui devait avant tout desservir les Habsbourg et faciliter leur gouvernement, n’aspirait visiblement à aucune connexion, même fonctionnelle, avec les villes. Faut-il y chercher des raisons politiques ou de simples considérations pratiques ? ²⁸⁷ Au début du XVIe siècle, des citadins purent, comme d’autres personnes externes au cercle gouvernemental des Habsbourg, accéder contre finances aux services de la poste habsbourgeoise. En 1506 le relais de poste de Söflingen vers Ulm fut par exemple chargé de transmettre un paquet à Anton Welser à Augsbourg. En 1512, l’humaniste nurembergeois Conrad Peutinger mentionnait un envoi par la poste, des Pays-Bas vers le Tirol. Mais les villes n’entrèrent que lentement dans le réseau postal impérial. Après Innsbrück, les Thurn und Taxis établirent un bureau postal à Augsbourg vers 1515. Nuremberg n’obtint ce privilège, après de longs débats, qu’en 1615 et les villes impériales de Windsheim ou Wissembourg n’y accédèrent qu’au milieu du XVIIIe siècle ²⁸⁸ .

Faute d’être intégrées dans le réseau postal public né au début du XVIe siècle, les villes usaient de leur propre système d’informations et de circulation des nouvelles. Leurs services furent au reste exploités par les souverains eux-mêmes jusque sous le règne de Maximilien 1er.

Dans l’espace franconien, les auteurs s’entendent à souligner le rôle éminent de Nuremberg comme centre d’information ²⁸⁹ , mais s’attardent surtout sur des institutions postales assez tardives, comme le réseau de coursiers mis en place en 1553 entre Nuremberg et St Gallen, prolongé en 1575 jusqu’à Lyon. Le système des Nürnberger Ordinarii (ou Deutsche Ordinarii) ²⁹⁰ était financé et exploité en commun par des marchands de Nuremberg, Nördlingen, Ulm, Augsbourg, Biberach, Ravensbourg, Lindau et St Gallen. Leurs courriers circulaient surtout sur les routes partant de Nuremberg et formaient un réseau de distance moyenne, le long des trois routes bavoises (vers Munich, Landshut et Ratisbonne), sur les routes souabes (vers Augsbourg, Ulm, Hall et Rothenbourg), sur celle de Francfort, celles d’Erfurt et Leipzig ou en direction de la Bohême. Un coursier mettait 4 jours pour relier Ulm et Nuremberg, tandis que les meilleurs cavaliers atteignaient Lübeck en 10 jours au départ de Nuremberg.

Des témoignages plus précoces étayent la réputation de Nuremberg dans le domaine de la communication. Pour Luther, Nuremberg, située à la confluence de douze routes majeures menant vers les quatre points cardinaux, n’était-elle pas « les yeux et les oreilles de l’Allemagne » ? Depuis le Moyen Âge, on célébrait dans cette ville le centre de collecte des informations, tout autant que sa soif de nouvelles inédites et l’ardeur mise à les rechercher. Que ce fût pour son propre compte ou pour satisfaire une demande impériale, le conseil de Nuremberg menait une politique d’information active dont on peut encore aujourd’hui suivre la trace. Les comptes médiévaux de la ville témoignent des messagers, de leurs salaires, de leur nombre et de leurs destinations. Ils recensent les délégations et envois de représentants pour des négociations directes. Quant aux lettres municipales, elles sont l’image même des communications liées par la ville avec le reste du monde. L’historiographie n’en a cependant donné jusqu’ici qu’une vision éclatée. Comme s’il y avait d’un côté les lettres échangées avec le souverain ; d’un autre, les lettres entre la ville et des nobles, au reste réduites abusivement au cercle étroit des lettres de Fehde ; d’un autre enfin, les lettres entre municipalités. Chaque angle d’étude auquel se prêtèrent les lettres municipales a posé des barrières invisibles là où elles n’existaient pas, en ignorant l’existence d’une correspondance municipale unique et cohérente. Plus pernicieusement encore, en évoquant les lettres des gouvernements urbains, plusieurs études sur les lettres municipales laissent croire qu’on ne communiquait qu’entre villes ²⁹¹ . C’est faire fi du large éventail des correspondants des municipalités et ne lire qu’une lettre sur trois dans les volumes épistolaires qu’elles ont laissés…