Les catégories epistolaires

Les lettres municipales médiévales jettent des ponts entre tous les étages de la hiérarchie politique, sociale ou culturelle. Loin du schéma trifonctionnel du plein Moyen Âge, le tableau sociologique dressé par les arts de la correspondance apporte d’infinies nuances et raffinements à l’agencement social. En mettant en rapport l’expéditeur et le destinataire, les lettres témoignent de leurs positions réciproques sur l’échelle des dignités. Elles attestent de relations hiérarchiques, de positions d’autorité, de soumission ou de symétrie. L’emploi des adresses, des titres, des formules de salutation, rien n’y est laissé au hasard. Tout répond à des catégories, au classement implicite de chaque destinataire dans un groupe. Par leur rhétorique, les missives municipales permettent donc de cerner des appartenances et les valeurs qui y sont attachées.