Des amis plus chers que d’autres ?

L’amitié admet cependant des degrés et scelle des affinités plus ou moins fortes. Aussi peut-on se demander si le conseil de Nuremberg ne déployait pas à l’égard de quelques communautés des marques d’affection plus profondes ? Puisque les adresses dépendent de la position respective d’un expéditeur et de son destinataire, peut-être suggèrent-elles des relations particulières entre certaines cités? Voyons donc comment les formules épistolaires aménagent leurs variantes selon les amis destinataires.

En 1447, les conseillers des villes seigneuriales d’Erfurt, Forchheim, Freising ou Neumarkt se trouvent respectivement qualifiés de « ersamen Herren und lieben Freunde », « ersamen weisen lieben Freunde », « erber und ersamen lieben Freunde » et « ersamen weisen lieben Herren und Freunde ».Les villes impériales de Rothenbourg, Windsheim, Schweinfurt ou Wissembourg se contentent pour leur part de simples « lieben Freunde ». Mais les Briefbücher n’adoptent pas de tournures invariables ; d’une lettre à l’autre, la salutation à une même enseigne connaît des modifications. Quant aux « très chers amis », ils ne sont pas légions. Cologne, Ulm et la lointaine Lemburg en Russie bénéficient cette année-là d’une telle distinction.

La pratique épistolaire nurembergeoise n’introduit donc, à première vue, aucune différence marquée entre les communautés jurées destinataires. Les titres ne définissent pas non plus de lignes de partage et semblent mentionner indifféremment le nom de la ville destinatrice (Ulm), les habitants de celle-ci (den von Ulm), son statut (Der Stat zu Ulme) ou son conseil (Dem Rate zu Hassfurt). Tout au plus, le gouvernement nurembergeois accumule-t-il les qualificatifs envers les villes dont il est le moins familier ⁴⁸⁸ .

Les Briefbücher ne constituent cependant pas le meilleur terrain d’investigation. Pour appréhender et comprendre les subtilités de la rhétorique épistolaire, mieux vaut se tourner vers les formulaires. Peut-être sont-ils en mesure de faire la distinction entre les amis de Nuremberg ?

Aux Staatsarchiv de Nuremberg figurent deux formulaires qui professent les règles de rédaction en usage dans la ville pendant le XVe siècle. Le premier ouvrage se désigne en couverture comme « le livre de Marquart Mendel » ⁴⁸⁹ . Ce rejeton d’une famille patricienne, établie au XIVe siècle à Nuremberg, accéda au conseil comme plusieurs de ses parents au cours du XVe siècle. Au décès de Wilhelm Mendel, il revêtit les fonctions de jeune bourgmestre, de 1429 à 1437. Pendant ces années d’exercice, Marquart fit preuve d’une importante activité scripturaire qui révèle l’ampleur de ses compétences. Il consigna ses activités commerciales dans un livre de gestion ⁴⁹⁰ connu sous le nom de Marquart Mendels Buch der Hantierung. Sur la demande du conseil, il rédigea aussi un petit livre sur l’office des forêts ⁴⁹¹ , destiné à récapituler les droits et entorses au règlement de la forêt de Saint-Sébald ⁴⁹² . Les raisons qui poussèrent Marquart Mendel à la rédaction d’un formulaire restent par contre plus obscures. Il n’avait pas de fonctions à la chancellerie dans les années 1430 et, au vu des comptes municipaux, n’a jamais été envoyé à l’extérieur pour assumer des tâches diplomatiques. Seules ses fonctions de jeune bourgmestre ⁴⁹³ et de marchand ont donc pu le conduire à la mise en œuvre d’un formulaire. A Nuremberg, les bourgmestres avaient pour obligation de convoquer les membres du conseil chaque fois qu’une décision s’imposait pour le bien de la ville. A cette fin, ils devaient ouvrir l’œil sur tous les événements urbains et les rapporter au plus vite au conseil. Ils recevaient les demandes des particuliers, réceptionnaient, ouvraient et lisaient le courrier adressé à la ville. En cas d’urgence, de leur propre chef, ils assuraient l’intérim et expédiaient les messages qui demandaient une réponse rapide. Plus disponible que l’ancien bourgmestre, le jeune bourgmestre était particulièrement confronté aux requêtes venues de la ville et de l’extérieur, ainsi qu’aux échanges épistolaires. C’est peut-être la fréquentation journalière des lettres municipales pendant huit ans qui amena Marquart Mendel à en consigner clairement les codes par écrit dans un formulaire ⁴⁹⁴ . On ne peut toutefois pas exclure un usage semi-privé puisque les exemples retenus par l’ouvrage n’abordent que tardivement les règles d’écriture propres à un conseil urbain. Les modèles de lettres insérés dans le « livre de Marquart Mendel » plaident pour une rédaction entre 1430 et 1437, année du décès du patricien. Son ouvrage n’a pas le soin d’un ouvrage de référence laissé entre plusieurs mains. Il forme plutôt un livre à usage personnel, offrant des modèles épistolaires tant privés qu’officiels en latin et en allemand. L’index y est incomplet, et les écritures parfois très denses. Conformément aux arts épistolaires du temps, le manuel allie les lettres-types aux formules combinatoires de salutation, de captatio benevolentia, d’exordes et de conclusions. Les premières lettres proposées s’intéressent aux correspondances entre gens de même statut échangées dans les milieux ecclésiastiques, nobles, comtaux, impériaux et princiers. Ce n’est que dans l’évocation des missives entre personnes de différents états qu’apparaissent les protagonistes qui nous intéressent ici, les communautés et les conseils. Les chapitres traités sont alors les suivants :

‘ « comment toute une communauté demande à un roi de libérer une route
comment un conseil demande à un évêque de lever un interdit
comment on fait requête auprès d’un évêque pour que ses douaniers et contrôleurs ne prélèvent pas de douane sur une route libre
comment un conseil prie un abbé pour un congé
comment un abbé demande à un conseil de répondre en justice
comment un homme honorable demande à un maître de le conseiller au sujet de son fils. Une réponse à cette même demande
comment un homme honorable fait demande à un maître et lui recommande son fils
comment un conseil prie un artisan de faire quelque chose
comment un conseil demande à un prince de recommander ses ressortissants
comment un conseil demande à un prince de présenter ses amitiés à sa femme
comment un prince fait requête à un conseil au sujet de quelqu’un
comment un conseil écrit à un comte pour qu’il ordonne aux siens de ne pas faire de torts
comment un comte écrit à un conseil pour les (les membres du conseil) mettre en garde
comment un conseil écrit à un noble que ses membres ne peuvent pas venir à une réunion
comment un conseil demande de l’aide à un chevalier ou de porter son aide à quelqu’un
comment un chevalier demande à un conseil de lui laisser obtenir justice
comment un conseil demande à un noble de tenir quitte ses ressortissants».’

Au vu de ce programme, le formulaire laisse hors de considération les correspondances entre des gouvernements urbains. Mais à l’issue des pages ordonnées selon le sommaire, le livre a fait office de bloc note. Il consigne les puissances invitées lors de l’assemblée impériale de Nuremberg en 1431 ⁴⁹⁵ . Puis, après un modèle de lettres entre marchands, il envisage les relations épistolaires entre communes et prodigue des instructions spécifiques pour écrire aux villes :

‘ « On écrit ainsi aux villes
Nuremberg
C’est l’inscription sur la missive à l’extérieur
Aux honorables sages bourgmestres et au conseil de la ville de Nuremberg
Augsbourg
Aux honorables sages bourgmestres et au conseil de la ville d’Augsbourg
Rothenbourg
Aux honorables et sages bourgmestres et au conseil de la ville de Rothenbourg
Wissembourg
Aux honorables et sages bourgmestres et au conseil de la ville de Wissembourg
Würzbourg
Aux honorables et sages écoutête et conseil de la ville de Würzbourg
Remarque
Si tu veux écrire au nom d’un sire à une ville, salue ainsi : « Recevez notre salutation amicale, chers fidèles » ou ainsi, « Recevez notre salutation, chers bourgmestres et conseil de la ville de Nuremberg ». Ensuite, tu écris toutes les choses bien exactement à propos desquelles tu veux leur écrire et garde toi bien de ne pas prendre ou écrire deux fois un article et quand tu as fini d’écrire la lettre, relis la bien exactement comme cela est aussi écrit plus haut. Note aussi cela : si tu veux écrire à une ville au nom d’un simple noble ou sinon au nom d’un honnête homme, écris ainsi, « Recevez mon service amical et dévoué, chers sires, bourgmestres et conseil de la ville de Schweinfurt » ou n’importe quelle autre ville à laquelle tu veux écrire. Tu dois écrire ainsi et prends garde en relisant la lettre et en la fermant comme cela est écrit plus haut dans le livre selon lequel tu dois t’orienter. » ⁴⁹⁶ ’

Le formulaire de Marquard Mendel confirme donc qu’il existe bien une façon particulière de s’adresser aux villes. Selon le degré d’autonomie de la cité, on salue les bourgmestres et le conseil, ou l’écoutête et le conseil. Les formules dépendent en sus de l’identité du commanditaire. Mais les exemples retenus sont à chaque fois le fait de particuliers. L’ouvrage reste ici muet sur les normes requises entre conseils urbains.

Trois décennies plus tard, afin de rédiger au mieux ses missives, la chancellerie nurembergeoise se dota d’un second formulaire, laissé par Leonhardus Zweng ⁴⁹⁷ en 1462 et illustré d’exemples pris entre 1449 et 1457. Plus rigoureux et soucieux de l’étiquette que le précédent, il passe en revue pour chaque état de la société les formules allemandes de salutations, de supplications et de conclusions, avant de proposer des modèles thématiques de lettres et chartes (lettres de pleins pouvoirs, quittances, lettres d’écrou, ventes de rente, prêts et dettes, sauf-conduit, recommandations, fiefs…). Les groupes sociaux énumérés suivent un ordre de préséance strict : papes et cardinaux, archevêques, évêques et maîtres de l’ordre teutonique, abbés et docteurs, moines et nonnes, roi ou Empereur, simple roi, princes électeurs, princes, margraves, princesse, sires, chevaliers, nobles. Par son respect des convenances, son souci du rang et des qualités, ce formulaire municipal cristallise les taxinomies sociales alors en vigueur en Franconie.

Les modèles rhétoriques de salutation confirment les observations empiriques auxquelles se sont prêtées les missives des Briefbücher. Les supplicationes déployées à l’égard des chevaliers et des nobles manient les adjectifs « strengen », « erbern », « vesten » et « edel ». L’adresse tournée vers les ecclésiastiques souligne leur « würdikeit ». Aux nobles, donc, la force, la solidité, l’honorabilité et la noblesse ; aux ecclésiastiques, la dignité. Puis, au folio 41v, vient le tour des villes. Cette fois, le formulaire traite effectivement de missives échangées entre deux villes, de conseil municipal à conseil municipal. Le manuel reconnaît en la matière l’existence d’une catégorie spécifique de relations épistolaires. Dans l’optique nurembergeoise, l’échange entre villes paraît irréductible à tout autre et requiert un traitement particulier. Les formules épistolaires prônées confirment les dires des Briefbücher ; entre villes, il ne saurait être question que d’amitié. Comme dans les salutations, les pétitions ou les conclusions des Briefbücher, à l’adresse d’une ville, les formules du manuel déclinent invariablement les adjectifs « ersam » (honnête, respectable), « weysen » (sage) ou les substantifs « ersamkeyt » (respectabilité), « weysheit » (sagesse), « lieb » (amour), « freuntschafft » (amitié). Toutes les villes se doivent l’amour et l’amitié, avec leurs cortèges d’échanges et de services réciproques. Toutes reçoivent en partage la respectabilité et la sagesse ⁴⁹⁸ . Un tel principe n’est pas neutre ; les villes ne peuvent en théorie se borner à de simples contacts ou à l’ignorance de leurs semblables. D’entrée, un projet plus exigeant, appelant une certaine entraide, leur est assigné. Somme toute, en prônant l’amitié partagée entre villes, les missives et formulaires nurembergeois expriment déjà une intercommunalité de projet, qui doit infléchir le comportement de chaque cité.

Les Nurembergeois, et à travers eux les cités allemandes, attribuent de la sorte au monde urbain des vertus propres et identitaires, des vertus destinées à les démarquer des « autres », les princes, les nobles ou les clercs. Ces valeurs ont aussi des fonctions d’intégration ; au sein du groupe des villes, elles luttent contre les forces disruptives susceptibles de créer des fossés et des conflits entre les cités. En théorie, entre villes de tout rang et de tout statut doit s’instaurer une civilisation de l’amitié, de l’honorabilité et de la modération. Ces termes forment des antonymies aux vertus nobiliaires. Ils opposent à la noblesse, fondée sur le sang et la naissance (edel), l’honorabilité, issue du mérite (ersam). Ils confrontent à la force physique déployée (vester, strenger) l’intelligence de la retenue et de la circonspection..

Si l’art de la correspondance insiste tant sur les qualités communes à toutes les cités, il en reconnaît aussi les partages internes. Le formulaire nurembergeois de 1462 prescrit en effet, aux secrétaires municipaux, différents usages rhétoriques pour écrire aux villes selon leurs mérites respectifs ⁴⁹⁹ . Afin d’appliquer les titres, les salutations, l’exorde et les conclusions, l’ouvrage distingue entre les « grandes villes » (grosse Steten) et les « petites villes » (cleine Steten), les « grandes villes impériales » (grosse Reichsteten), les « petites villes impériales » (cleine Reichsteten) et « les villes seigneuriales » (Herren Steten). Au sein du monde urbain, les critères de classification retenus par Nuremberg s’établissent donc sur des considération d’importance (grande/petite) et de statut juridique (dépendance à l’égard d’un seigneur, ou lien avec l’empire). Chacune des catégories urbaines distinguées par le formulaire est illustrée par des exemples nominaux, qui permettent de préciser ce qui, de l’avis du rédacteur, relevait du petit et du grand, du seigneurial et de l’impérial.

La première distinction enregistrée par le formulaire concerne les grandes et les petites villes.

A la faveur d’un changement de main ⁵⁰¹ , le formulaire nurembergeois se préoccupe à nouveau des catégories urbaines au folio 54v. Il distingue cette fois les villes selon leur importance et leur statut, puis ajoute sans plus de précisions des exemples nominatifs.

[folio 54v]

[folio 55]

[folio 55v]

Au fil du XVe siècle, les formulaires nurembergeois font une distinction de plus en plus grande entre les villes et s’avèrent plus soucieux d’écrire à chacune selon son rang. Celui-ci relève d’abord d’un ordre de grandeur et d’importance. Selon ce critère, Aix-la-Chapelle, Cologne, Lübeck, Augsbourg, Metz, Vienne, Magdebourg et Brunswick correspondent à de « grandes villes » ⁵⁰⁹ . La liste ne se prétend toutefois pas exhaustive, de son propre aveu existaient « d’autres grandes villes du genre ». Les ingrédients de leur grandeur ne sont pas dévoilés. Mais on peut remarquer que les six premières, des villes libres et impériales, comptèrent toujours parmi les principales contribuantes dans les matricules de 1505 à 1521. Aucune de ces cités ne tomba jamais sous le 15e rang dans les listes du roi ⁵¹⁰ . Grosses contribuables, les villes mentionnées coïncidaient aussi avec les localités les plus populeuses d’Allemagne. Les estimations démographiques donnent pour l’ensemble des noms cités une population supérieure à 10 000 habitants au XVe siècle.

Nördlingen, Esslingen, Windsheim ou Donauwörth trouvent place pour leur part au chapitre des petites villes. Si toutes sont des cités impériales, c’est Donauwörth qui fournit l’archétype de la petite ville d’empire (cleine Reichstat). Pour ces petites villes, la limite d’accès à la catégorie supérieure est très haut placée par le formulaire. Nördlingen, qualifiée de « petite ville » par l’ouvrage, oscillait à la fin du XVe siècle et au début XVIe entre le 11e et le 17e rang dans les matricules impériales (440 florins de contribution totale dans les matricules de Worms en 1521) et regroupait une population d’environ 6 000 habitants. Aux yeux de la « grande » Nuremberg, peu de cités médiévales allemandes échappent donc aux petites villes. Sous le seuil approximatif de 500 florins de matricules et de 6 000 habitants, toute localité rejoint la catégorie inférieure, puisque les classements épistolaires ne reconnaissent pas les « villes moyennes ». Plusieurs cités franconiennes ou souabes, (Windsheim, Nördlingen, Esslingen, Donauwörth) se trouvent ainsi cantonnées par le formulaire dans une catégorie de second rang, loin derrière Nuremberg.

Faut-il pour autant voir dans cette hiérarchie et ses critères une acception partagée dans le monde des villes ?

On devine, en filigrane, combien le classement urbain professé par le formulaire nurembergeois doit aux hiérarchies impériales. Il épouse les taxinomies royales fondées sur des signes extérieurs de richesse et de population. Sur ce modèle, le gouvernement nurembergeois savait sans conteste dissocier les grandes villes libres et impériales des petites. La fréquence des assemblées réunies à Nuremberg et le devoir de convocation qui incombait alors à son conseil lui avaient donné une certaine familiarité avec les classements royaux et leurs critères ⁵¹¹ .

Mais comme toute norme, les catégories urbaines nurembergeoises comportaient leur part de revendications. L’inscription de Donauwörth parmi les petites villes d’empire en est la meilleure illustration. Nuremberg attribuait de la sorte à l’empire une ville qui ne cessa pourtant d’être hypothéquée et qui venait de lui être soustraite par le duc bavarois Louis le Riche. Le seuil de partage qu’admet le formulaire entre grandes villes et petites villes était tout autant contestable et contesté. En classant Nördlingen parmi les petites cités , Nuremberg maintenait dans un groupe inférieur une ville dont les foires étaient ses concurrentes et dont les prétentions à jouer dans la cour des grands étaient explicites ⁵¹² .

Au travers de ses formulaires, le conseil de Nuremberg manifestait en définitive son sentiment d’appartenance à l’élite restreinte des grandes villes et en défendait l’entrée à quelques ambitieuses.

Si le formulaire nurembergeois dissocie aisément grandes et petites villes impériales, il trébuche face aux villes seigneuriales. Dans leur ensemble, elles forment une rubrique particulière du formulaire de 1462, mais résistent à un classement par ordre de grandeur. L’auteur du manuel se voit contraint de nommer des villes seigneuriales sans pouvoir les ordonner. Il propose pour modèle les villes seigneuriales d’Amberg et de Sulzbach, puis doit se résoudre à de simples cas d’espèce pour Lauf, Erlangen, Roth, Mainbernheim, Heidingsfeld et Kitzingen. Toutes issues du milieu franconien, ces localités restent irréductibles à une partition grande ville/petite ville. En considérant de plus près leurs historiques respectifs, il semble cependant qu’elles représentent aux yeux du rédacteur des villes seigneuriales plus ou moins liées à Nuremberg. En ce sens, les salutations adressées à Kitzingen, Amberg et Sulzbach demandent une déférence supérieure à celles que peuvent espérer des villes placées sous l’emprise nurembergeoise, à l’image d’Erlangen, Mainbernheim ou Heidingsfeld.

Au cours du XVe siècle, dans le cortège des classements impériaux, Nuremberg s’appropria une logique de classement urbain fondée sur des critères quantitatifs. Mais une telle conception comportait encore ses écueils et ses limites. Au sein du royaume d’Allemagne, compter parmi les grandes villes impériales restait dans une certaine mesure une question de revendication et de débat interne entre les cités de l’empire. Les classements urbains par ordre de grandeur achoppaient en outre aux frontières des villes libres et impériales. Le statut incertain de quelques grandes villes comme Brunswick ou Magdebourg contraignait à les mettre à part. De même les villes seigneuriales restaient-elles irréductibles à une hiérarchisation par ordre d’importance, puisque de l’extérieur, on ne parvenait pas à percer leur secret fiscal ou démographique.