Les bénéfices communs de la ligue urbaine souabe

Les villes impériales franconiennes ne restaient dans la ligue urbaine souabe que si elle intégrait dans son périmètre des réalisations aptes à les satisfaire. Dans quels domaines leur offrit-elle donc son aide et sa puissance d’action ?

Une lettre d’union, réécrite et scellée à chaque renouvellement, contenait la constitution de la ligue ¹⁰⁵⁵ . Elle énonçait les principes de la coopération intercommunale et les dispositions communes, fédératives de l’alliance. Placée sous le signe de la paix, de l’intérêt des villes et du pays commun, ainsi que du maintien dans l’empire romain, elle fixait aux villes liguées des comportements normés et des obligations réciproques.

La ligue s’entendait avant tout comme une alliance défensive. Elle plaçait donc en tête la coopération urbaine contre les attaques, les violences ou les atteintes aux libertés de chacun des membres. La première aide intercommunale était dans ce cas le conseil et l’aide définis en commun ou à la majorité des voix.

‘ « S’il arrivait que quelqu’un, qui que ce soit, veuille attaquer ou porter atteinte contre nos susdits libertés et privilèges […] ou veuille nous en priver ou nous contraindre, que ce soit par racket, par blessure ou par meurtre, par incendie, par vol, par Fehde illégitime ou par opposition injustifiée […], la ville ou les villes touchées ou les villes que cela concerne et qui l’apprennent doivent nous convoquer toutes à ce propos dans une ville qui sera la mieux placée pour ces affaires et à une date qui pourra bien convenir à nous autres villes et à ce moment là, nous devons nous toutes, les autres villes susdites, venir avec nos honorables délégations sans réserve, et délibérer sur la façon dont on peut aider et sur ce qui est à faire. Et ce que les villes auront alors reconnu et conseillé, en commun ou à la majorité, en terme d’aide ou d’autres choses à faire, la ou les villes touchées ou la ville ou ceux auxquels ces affaires auront été confiées, de même que les leurs, doivent s’en tenir satisfaits ».’

Chaque membre avait en outre le devoir de ne pas mettre en danger l’ensemble de ses alliés. En ce sens, « aucune ville parmi nous ne doit entreprendre ou commencer quelque chose qui pourrait engendrer et provoquer pour les autres villes ou le pays, guerre, conflit ou désordre, à moins qu’elle n’ait le conseil et l’accord de la communauté des villes ou de la majorité d’entre elles ». Seule l’urgence absolue motivait la poursuite d’un criminel sur le champ, sans en référer au conseil intercommunal. Hors d’une telle procédure, les autres villes ne pouvaient être tenues pour responsables et n’étaient pas obligées d’apporter leur aide. En cas de sièges ou d’attaques, c’étaient la solidarité du voisinage et le secours des trois villes les plus proches qui devaient fonctionner, donner l’alarme et apporter les premières aides. L’assemblée générale, ensuite réunie, décidait de la marche à suivre et de l’aide militaire ou financière à apporter selon les quotités (anzal) jusqu’à règlement complet de l’affaire et des comptes ¹⁰⁵⁶ .

La ligue urbaine souabe impliquait également un front commun des villes face aux demandes impériales. Il en découlait un échange d’informations et une coordination des réponses.

‘ « S’il y a des affaires devant notre susdit très gracieux sire le roi des Romains, futur empereur, ou si un ordre ou une demande arrive de quelqu’un d’autre en son nom à l’ensemble des villes susdites ou à une ville ou plusieurs en particulier, nous avons convenu qu’aucune ville ne doit répondre de façon précipitée ou qu’aucune en particulier ne doit décliner, si ce n’est après consultation de l’ensemble ou de la majorité et à sa demande. »’

Plusieurs clauses interféraient sur la politique interne des villes membres. En scellant l’union, elles s’engageaient à ne pas accepter en connaissance de cause des « Pfahlbürger » (bourgeois de la palissade), ces bourgeois forains, déjà proscrits par la Bulle d’Or en 1356. Il s’agissait ainsi d’écarter un foyer de discorde entre la ligue et les seigneurs territoriaux, qui voyaient d’un très mauvais œil les extensions du droit urbain hors du territoire des villes.

La solidarité intercommunale soumettait chaque cité à un certain contrôle de ses alliances. Pour une affaire traitée par l’union, aucun des membres ne pouvait conclure de paix, de réconciliation ou d’accord sans l’aval de toutes les villes ou de la majorité d’entre elles. Toute nouvelle entrée dans l’union réclamait de même une décision communautaire ou majoritaire de l’ensemble des protagonistes.

On l’a vu, bien souvent, le conflit était inhérent aux institutions intercommunales elles-mêmes ; il pouvait opposer deux villes, tout comme une ville et les bourgeois d’une autre. Aussi, dès le départ, la lettre d’union de la ligue urbaine souabe prévoyait un tel cas de figure. Une fois la querelle portée à la connaissance de toutes les villes liguées, l’arbitrage en revenait à l’assemblée générale. Les délégués urbains, dotés à cet effet des pleins pouvoirs, devaient se prononcer à l’unanimité. On ne pouvait remettre en cause, ni contester leur arbitrage. En s’unissant dans la ligue, les villes acceptaient ainsi de se dévêtir occasionnellement de leurs privilèges judiciaires au bénéfice d’une instance supérieure intercommunale. D’une façon générale, les décisions et ordonnances de l’assemblée avaient valeur de mandement. Les membres de la ligue devaient prêter l’aide requise, observer les sentences prononcées et venir aux assemblées, par fidélité à leur serment. A défaut, les récalcitrantes étaient passibles d’une peine ou d’une amende et encouraient les poursuites des autres villes.

L’acceptation de toutes ces clauses était a priori douce aux villes impériales franconiennes. Grâce aux Landfrieden franconiennes et à leurs propres unions, elles avaient déjà acquis l’habitude de traiter en commun les demandes du souverain, formaient entre elles un réseau d’information et d’entraide et avaient eu peu recours aux Pfahlbürger dans leur quête territoriale. Quand l’aide militaire ou financière se destinait à des affaires trop éloignées de leurs préoccupations géopolitiques, elles parvenaient dans la majorité des cas à rester en retrait, ou à défaut sortaient de la ligue. Mais qu’allaient-elles au fond y chercher, en dehors de quelques honneurs et reconnaissances ? Qu’apportait la ligue dans son fonctionnement régulier en dehors de ses grands principes de départ ?

D’abord, un soutien militaire et judiciaire dans leurs litiges locaux avec les principaux princes et les nobles du voisinage. Si l’assemblée générale des villes avait donné son aval, la ligue offrait une aide militaire et judiciaire précieuse dans la lutte contre les hommes nuisibles ou les Fehde. Au terme de la querelle, elle veillait à la réconciliation et à la bonne tenue des engagements pris. Puisqu’il valait mieux prévenir que guérir, l’intense circulation d’informations, la surveillance commune du moindre mouvement de troupes suspect, le colportage de la moindre rumeur constituaient un premier rempart contre les attaques ¹⁰⁵⁷ . Et si d’aventure, le mal était fait, l’appartenance à la ligue permettait de démultiplier la force militaire et d’élargir le cercle des conseillers sollicitables pour des réunions judiciaires. Nuremberg entra dans la ligue urbaine souabe en 1444, alors que ses relations avec le margrave de Brandebourg se détérioraient. A la veille de la seconde guerre des villes, la ville se plia à plusieurs tentatives de conciliation et d’arbitrage au sujet du sire de Heideck. Elle reçut à cet effet l’assistance judiciaire de nombreuses villes. On y retrouve sans surprise ses voisines franconiennes, Rothenbourg, Windsheim et Wissembourg. Mais les appuis contractés dans la ligue urbaine souabe permirent aussi à Nuremberg de solliciter l’aide de Dinkelsbühl, de Nördlingen et de Ratisbonne ¹⁰⁵⁸ . Sans oublier celle d’Ulm, d’Augsbourg et d’une délégation officielle de la ligue.

‘ « Notre délégation du conseil a dit lors de la dernière assemblée dans votre ville aux délégués urbains que notre sire le duc Albrecht de Bavière nous a fixé par lettre, en raison du litige entre le margrave Albrecht de Brandebourg et nous-mêmes au sujet du sire Conrad de Heideck et d’autres choses, une réunion amiable devant sa grâce et ses conseillers dans sa ville de Pfaffenhofen le dimanche après les rois et sa grâce a annoncé de même cette réunion à notre sire le margrave Albrecht. Là-dessus, pour cette même réunion, on nous a accordé, au nom de la communauté, une honorable délégation formée de vos conseillers et de ceux d’Augsbourg. Comme beaucoup de choses dépendent pour nous de cette même affaire et de la venue à cette réunion, et que cela peut toucher aussi votre prudence et d’autres de nos bons amis et alliés, comme votre sagesse le comprend bien, nous demandons à votre honneur de bien vouloir requérir et commander pour nous au nom de la communauté des villes les deux conseillers d’Augsbourg et de vous-mêmes qui étaient dernièrement à Mergentheim et se nomment Gabriel Rydler et Hans Ehinger Rümelin, tous deux bourgmestres, pour cette prochaine réunion à Pfaffenhofen. Veuillez aussi, en plus, en votre propre nom, nous prêter et nous envoyer également Walther Ehinger votre bourgmestre pour cette réunion. N’y manquez pas et, selon notre volonté, montrez vous en la matière aussi favorables que nous l’attendons sans aucun doute de votre amitié… » ¹⁰⁵⁹ .’

L’aura et la puissance de la ligue urbaine souabe permirent en outre aux villes impériales franconiennes de négocier plus avantageusement avec les princes que dans les Landfrieden régionales. Elles purent, dans le cadre de la ligue, sceller des accords très favorables avec les comtes palatins ¹⁰⁶⁰ et l’évêque Gottfried de Würzbourg. Une fois dans la ligue urbaine souabe, les villes impériales franconiennes jouèrent un rôle de premier ordre dans le prolongement de ses unions. Conjointement à Augsbourg, Nuremberg mena les négociations nécessaires auprès de l’évêque de Würzbourg ¹⁰⁶¹ , élabora les textes d’alliances, veilla à les faire sceller par les différents protagonistes et à recevoir leurs serments. Au terme de ses démarches, en 1446, 23 villes de la ligue urbaine souabe s’allièrent à chacun des deux princes, en termes quasiment similaires. Sous couvert d’assurer la paix, le renforcement de l’empire, la protection de « la veuve et de l’orphelin, des riches et des pauvres, des pélerins, des marchands, des voyageurs, des marchandises, des églises et de toutes les personnes innocentes, ecclésiastiques ou laïques », l’évêque de Würzbourg promit aux villes son aide et son conseil en cas d’attaques, de dommages et d’atteintes à leurs privilèges. Il s’engagea à une aide militaire minimale de trois chevaux et de deux hommes armés ; mais si l’affaire demandait plus de forces, il s’engageait à suivre les décisions communes adoptées dans une assemblée générale réunie à Rothenbourg. A la demande des villes impériales et des leurs, toutes les cités, places fortes et châteaux de l’évêché devaient rester ouverts et collaborer dans la lutte contre les hommes nuisibles. Ni les ennemis de l’évêque, ni ceux des villes ne devaient trouver refuge, gîte, armes ou couvert dans l’ensemble des possessions épiscopales. L’accord prévoyait enfin une coopération judiciaire. Au nom de ses sujets, l’évêque s’engagea à respecter les procédures et les ressorts des tribunaux municipaux, les plaintes contre les conseils urbains eux-mêmes relevant d’un comité d’arbitrage ¹⁰⁶² . Jamais les villes impériales franconiennes, même en s’alliant au grand complet, n’avaient pu obtenir de pareilles conditions dans les Paix franconiennes.

Outre l’importance que revêtaient ces accords pour une cohabitation pacifique en Franconie entre princes et villes, il ne faut pas méconnaître leur portée sur les relations entre les cités impériales et les villes seigneuriales des environs. Les textes de 1446 créèrent des obligations réciproques entre les deux types de villes, dans le domaine de la justice et de la coopération contre les malfaiteurs de tout poil. Cette dimension essentielle est mise en exergue par Nuremberg en 1446 dans plusieurs de ses lettres. Le conseil nurembergeois n’eut de cesse d’obtenir la prestation de serment de la contrée d’Amberg et de ses dépendances, « die denn uns stetten herniden zu lande sunderlich gelegen ist » ¹⁰⁶³ .

Les procès-verbaux de la ligue permettent de compléter le large éventail des questions abordées en commun par les membres de l’union. Au sein des institutions intercommunales souabes, les villes menaient aussi la défense de leurs privilèges judiciaires. Dans les années 1438-1445, elles ferraillaient ainsi contre toute citation de bourgeois ou de conseils devant des tribunaux non habilités. Leurs adversaires déclarés étaient à l’époque le Landgericht du burgraviat de Nuremberg et les tribunaux libres westphaliens de la Feme ¹⁰⁶⁴ . Selon les circonstances, la ligue engageait une démarche commune d’appel au roi ou conseillait à la ville lésée d’agir seule pour ses droits, le plus souvent en produisant un vidimus de ses libertés.

Conformément aux prescriptions de la lettre d’union, la ligue urbaine souabe fonctionnait comme un organe de concertation interurbaine sur les affaires impériales. La préparation commune des assemblées impériales était fréquemment à l’ordre du jour. Si nécessaire, la ligue invitait à ses réunions des cités qui n’appartenaient pas à ses rangs. Les demandes du roi appelaient une réponse concertée, à l’image de l’aide requise contre les Armagnacs en 1444, finalement accordée par la ligue urbaine souabe.

Dans le souci d’une sécurisation du commerce et des routes, les institutions politiques souabes s’occupaient presque tous les ans des escortes et des convois jusqu’aux foires de Francfort. Ulm partait alors en quête des sauf-conduits et des escortes nécessaires tout au long du parcours, via la vallée de la Tauber ou, le plus souvent, via Nuremberg. Si la ligue prenait en charge les intérêts communs des marchands, ses services n’avaient rien de contraignant. En cas de danger particulier, chaque ville restait libre d’envoyer ou non ses marchands sur les routes.

La prévention des conflits entre villes ou dans les villes représentait un volet important des activités de la ligue. Dès 1384, on constate chez les membres de l’union souabe une lutte concertée contre des émeutiers et des mesures de bannissements généralisées à plusieurs villes.

‘ « Anno Domini 1384, le mardi avant l’élévation de la croix, nous la communauté urbaine de la ligue en Souabe, alors que nous étions réunies à Nuremberg, avons délibéré des affaires suivantes […] :
Item à propos des émeutes que Prawnmeister, Heinrich Hagen, Andres Uffheimer, Heinrich Judensmid et Eberhart Ubelein ont commises et faites, à cause des juifs ; nous avons interdit aux cinq la susdite ville de Windsheim et nos autres villes éternellement, de la même façon que pour les susdits 12 de Nördlingen qui y ont commis un meurtre […]. Pour ce qui est de Niclas Newbaur, de Sneider von Ergersheim et de Heinrich Reschen, qui ont aidé cette émeute, nous leur interdisons la susdite ville de Windsheim et aussi toutes les autres villes libres et impériales de la ligue du Rhin et aussi de la ligue de Souabe pour 10 ans et à 10 Meilen de Windsheim et, ensuite, jusqu’à ce qu’intervienne une grâce de l’ensemble des villes de la ligue souabe ou de la majorité d’entre elles […], en toutes choses de la même façon que cela est dit avant pour ceux de Wissembourg… » ¹⁰⁶⁵ ’

Au fil des ans, la ligue conserva un œil vigilant sur les affaires internes des villes impériales. Elle dépêcha ses délégués à Rothenbourg dans l’affaire Hans Wern et dans l’affaire Toppler. Elle mit à son ordre du jour en 1443 l’emprisonnement du bourgmestre de Reutlingen ¹⁰⁶⁶ et s’inquiéta du renversement du conseil à Schweinfurt en 1446. La crainte d’une contagion, mais aussi la peur d’offrir ainsi une proie facile à la médiatisation princière ¹⁰⁶⁷ , entraînaient invariablement la condamnation de ces troubles, « effrayants », « regrettables » ou « inquiétants ». Le renversement d’un conseil ou l’éviction violente d’un conseiller amenaient la ligue pour le moins à une enquête, et au besoin, à une proposition d’arbitrage et de règlement du conflit. La lutte contre la médiatisation, dont ces démarches sont la traduction, constituait une préoccupation constante de l’assemblée. Inscrite dans les constitutions de la ligue urbaine souabe, la solidarité demandée aux villes dans de tels cas généra à plusieurs reprises des unions particulières, telles la ligue de Weinsberg ¹⁰⁶⁸ ou la ligue de Donauwörth ¹⁰⁶⁹ . Les villes impériales franconiennes se mêlèrent à cette dernière dans la mesure où Donauwörth représentait pour elles, non seulement l’empire agressé, mais encore un point de passage stratégique dans le commerce vers le Sud. Sur ordre impérial, au lendemain de sa libération d’engagère (en août 1434), Nuremberg, Augsbourg, Ulm, Nördlingen, Rothenbourg, Dinkelsbühl et Wissembourg prirent en charge sa protection pour 10 ans. Réitérée en 1453, mais sans Rothenbourg, cette ligue eut un effet limité, elle ne parvint pas à empêcher la prise de la ville par les ducs de Bavière en 1458 ¹⁰⁷⁰ .