Quand elles accédaient au rang de ville ou qu’elles changeaient de seigneur territorial, les cités recevaient des droits urbains. Destinés à régler la vie interne de la localité et les démarches administratives, de l’acquisition du droit de bourgeoisie aux ordonnances somptuaires, les statuts juridiques s’inscrivaient souvent dans des familles de droits. Certains statuts et coutumes purent en effet acquérir une valeur de modèle. Ils se diffusèrent et rayonnèrent en d’autres lieux, créant une « famille » juridique 1354 . La filiation de la ville-mère aux villes-filles admettait tous les degrés ; les unes se contentaient de reprendre quelques statuts isolés, les autres adoptaient tout l’arsenal juridique de leur modèle.
L’exemple le plus connu, car le plus manifeste est celui de la famille de droit de Magdebourg. Ce droit coutumier transcris en 1188 s’étendit aux villes de la colonisation orientale, créées ex nihilo. Diffusé par les bons soins de l’ordre teutonique, il se propagea en Saxe orientale, dans la Marche de Brandebourg, en Bohême, en Silésie et en Pologne.