b) La descente du Nil, la défaite et la captivité du roi (décembre 1249-mai 1250)

Il est clair qu’un tel discours, avant de prendre le chemin du Caire, visait à rassurer les croisés sur la nature providentielle de leur pélerinage sacrificiel sur les pas du Sauveur. La suite des événements, très défavorable, plaçait de la sorte le légat dans une position délicate, même si d’autres avant lui, tel saint Bernard, l’avaient connue et affrontée: comment expliquer l’échec d’une aventure voulue par Dieu et conduite par le nouveau peuple élu ? Les SERMONES n° 14, 15, 16, en particulier les deux premiers commémorant l’anniversaire de la mort de Robert d’Artois, le frère du roi, tué à la bataille de la Mansurah (8 février 1250) qui marque, malgré son issue ponctuelle victorieuse, le début des revers, remplissent cette fonction explicative. Un rappel factuel du déroulement désastreux de la descente vers le Caire s’impose au préalable, d’autant que le rôle du légat n’est pas négligeable, notamment lorsqu’il s’agit pour le roi de prendre conseil.

La marche vers le Caire démarre « au commencement de l’Avent », c’est à dire le 28 novembre 1249 ⁹⁵¹ . L’armée suit la rive droite du Nil (bras du fleuve dit de Damiette ⁹⁵² ) et chemine sans gros obstacles malgré le harcèlement des forces musulmanes, jusqu’au 19 décembre où elle parvient face à la forteresse de la Mansurah ⁹⁵³ . Elle se trouve alors bloquée par un bras du Nil, le Bakr al-Seghir, qui se sépare de la branche de Damiette immédiatement en aval de la Mansurah; de l’autre côté de ce bras, en avant de la forteresse, se trouve le camp du Sultan ⁹⁵⁴ . Pour franchir l’obstacle, les troupes françaises tentent de construire sur le Bakr al-Seghir une chaussée; en vain ⁹⁵⁵ . Pendant ce temps, les troupes musulmanes, qui connaissent mieux le terrain, parviennent à franchir les deux bras du Nil qui les séparent de l’armée croisée et attaquent à deux reprises, aux alentours de Noël 1249, leur adversaire ⁹⁵⁶ . Au bout d’un mois d’efforts infructueux pour établir la chaussée ⁹⁵⁷ , une solution paraît s’offrir: un Bédouin indique au connétable Humbert de Beaujeu l’existence d’un gué en aval du camp français, sur le Bakr al-Seghir. Le duc de Bourgogne et les barons de terre sainte sont chargés de garder le camp, tandis que le gros de l’armée franchit le bras du fleuve le 8 février 1250. C’est ici que prend place la narration par Joinville du coup d’audace fatal à Robert d’Artois, l’ainé des frères du roi ⁹⁵⁸ . Il avait été chargé d’établir, avec l’aide d’un corps de chevaliers, une tête de pont une fois le fleuve franchi, dans l’attente que le gros de l’armée ait traversé. La faible résistance des quelques « Turcs » chargés de lui barrer la route, et surtout une mentalité typiquement chevaleresque, le conduisent à la mort: lui et les Templiers, devant la fuite de leurs ennemis, décident en effet, contrairement aux consignes, de poursuivre les fuyards jusqu’à la ville, se font couper la retraite dans les rues étroites, et massacrer ⁹⁵⁹ . Lors de cette bataille, le roi lui-même manque d’être pris ⁹⁶⁰ .

Paradoxalement, cet événement qui provoque une immense tristesse chez Louis IX est aussi vécu comme un épisode heureux ⁹⁶¹ : le prévôt de l’Hôpital qui apprend au roi la nouvelle de la mort de son frère l’assure qu’il est désormais en paradis et lui explique qu’au final, l’armée croisée est vainqueur ⁹⁶² . En fait, la victoire n’était que tactique, car le nouveau chef musulman, le Mamelouk Baîbars, reprend le combat dès le 11 février; ce jour, les Chrétiens ont le plus grand mal à répondre à ses assauts. Il semble bien que Joinville ait perçu dès l’origine que cette prise de commandement des Mamelouks allait changer la face des événements et transformer la situation difficile en désastre: c’est à cet endroit qu’il introduit une longue digression sur l’origine de la garde mamelouke du Sultan d’Egypte ⁹⁶³ . Bien sûr, il écrit longtemps après les faits et en connaît l’issue; le fait d’avoir structuré ainsi son récit, en arrêtant, comme il le fait souvent, sa narration par l’insertion d’une digression en apparence purement « ethnologique », révèle une composition savante et un art du « suspense » qui font tout le prix de sa Vie de Saint Louis, surtout si on la compare avec une autre source provenant elle aussi d’un témoin oculaire, telle la Continuation de Rothelin ⁹⁶⁴ . Outre Joinville, on possède d’importants témoignages sur la mort de Robert d’Artois et l’effet qu’elle produisit sur les croisés, en particulier la lettre envoyée par le roi à ses sujets par l’intermédiaire de ses deux frères, les comtes de Poitiers et d’Anjou, qui rentrent en France au moment où, quelques mois plus tard, l’armée se transporte à Acre en terre sainte ⁹⁶⁵ . Je me propose de confronter un peu plus loin ces témoignages avec les deux sermons qu’Eudes de Châteauroux a consacré à cet épisode, selon les rubriques « in anniversario Roberti comitis Attrabatensis... » , c’est à dire au minimum un an après la date du décès ⁹⁶⁶ . Dans l’immédiat, on relève un point notable dans la chronique: le légat a rapidement pris conscience du piège où étaient en train de s’enfermer les Chrétiens et conseille dès lors à Louis IX de se rapatrier sur Damiette ⁹⁶⁷ . Les faits devaient lui donner raison: à compter du 11 février 1250, l’armée royale est immobilisée sur place; les Egyptiens sont parvenus à faire traîner par la terre, depuis leur camp, des galères qu’ils postent ensuite sur le fleuve, en aval du camp français, sur le Nil de Damiette, soumettant ainsi le ravitaillement qui arrivait depuis cette ville à un blocus ⁹⁶⁸ . Les conséquences ne tardent pas: augmentation des prix dans le camp; maladie. Le roi est contraint à la négociation avec le Sultan. Ce dernier vient tout juste d’arriver en Egypte, succédant à son père Al-Malik al-Salih Ayüb, décédé le 24 novembre 1249, et ne paraît pas disposé à cela. L’échange proposé par le roi est exactement celui que suggéra en 1218 Jean de Brienne et que refusa le légat Pélage: évacuation de l’Egypte contre la restitution de Jerusalem aux Chrétiens ⁹⁶⁹ ; en garantie, captivité de l’un des frères du roi. Les Musulmans réclamant le roi lui-même, il refuse et décide de rapatrier ses troupes sur Damiette au début d’avril 1250, par terre et par eau ⁹⁷⁰ . Louis IX chevaucherait par voie de terre en suivant les bateaux sur lesquels on avait placé les malades ⁹⁷¹ ; quoique très malade lui-même, il avait refusé de suivre le conseil d’Eudes de Châteauroux, de Joinville et de ses frères de s’embarquer sur une galère ⁹⁷² . Ce refus, Louis IX le justifie au nom de ses fonctions royales: il doit protéger son peuple et le soutenir dans l’épreuve; on retrouve ici la figure du roi-Christ compatissant, si caractéristique de sa spiritualité ⁹⁷³ , mais aussi le Moïse des sermons du légat et des chroniqueurs, guidant son peuple durant l’Exode, qui fait contrepoint aux rois triomphants de l’ancien testament qui lui ont aussi été fréquemment proposés comme modèles, qu’il s’agisse de David, de Salomon ou de Josias ⁹⁷⁴ .

L’épilogue du drame se déroule en deux temps synchrones: la capture du roi et de l’arrière-garde dans la soirée du mercerdi 6 avril 1250, le lendemain du départ vers Damiette ⁹⁷⁵ ; la défaite de l’avant-garde qui continuait sa progression vers le nord, le même jour à Fariskûr, tout près de Damiette ⁹⁷⁶ ; les galères aussi sont capturées ⁹⁷⁷ . Quelques navires parviennent toutefois à échapper aux mailles du filet musulman: l’un d’eux porte le duc de Bretagne et le légat Eudes de Châteauroux, c’est du moins ce qu’on lit dans un compte-rendu des événements par un Hospitalier ⁹⁷⁸ .

Durant la captivité du roi, du 8 avril au 6 mai 1250, jour de sa libération ⁹⁷⁹ , la reine Marguerite demeurée à Damiette du fait de sa grossesse ⁹⁸⁰ et Eudes de Châteauroux, réfugié dans la ville, conservent avec difficulté la maîtrise de la situation: Damiette est la seule monnaie d’échange dont dispose le roi pour négocier avec le Sultan, négociations compliquées encore par l’assassinat de ce dernier, surpris par sa garde mamelouke le 2 mai 1250 ⁹⁸¹ . Joinville narre en détails les malheurs de la reine et ses difficultés à retenir dans la ville les Pisans et les Gênois qui voulaient la quitter, et auraient ainsi privé les croisés de flotte ⁹⁸² . Il nous donne aussi les raisons du nom du fils dont elle accoucha alors, Jean surnommé Tristan, « à cause de la grande douleur dans laquelle il était né » ⁹⁸³ . C’est Matthieu Paris qui fournit les renseignements les plus détaillés sur le rôle joué par le légat durant cette période: il a la garde la ville pendant la captivité du roi, dans l’attente des sommes qui paieraient sa rançon ⁹⁸⁴ . Lorsque Louis IX, malgré le coup d’état mamelouk, est enfin parvenu à conclure la paix avec les Musulmans ⁹⁸⁵ , il ordonne à Eudes de Châteauroux et au duc de Bretagne, tout proches géographiquement ⁹⁸⁶ , de rendre la ville selon les termes du traité. Devant l’hésitation des barons, le légat, la reine et quelques autres insistent et emportent la convicton des Chrétiens réfugiés. Geoffroi de Sergines pour le roi est venu au lever du soleil du 6 mai 1250 rendre Damiette aux Egyptiens, mais par prudence, la reine et tous les Chrétiens valides se sont préalablement embarqués ⁹⁸⁷ ; le légat devait être du nombre.

Bien leur en prit, puisque les malades demeurés dans Damiette, qui aux termes du traité devaient être récupérés par le roi lorsqu’il aurait fait venir des bâteaux d’Acre où l’armée croisée allait se rendre, furent massacrés par les Musulmans ⁹⁸⁸ . D’ultimes péripéties retardent jusqu’au soir du 6 mai la libération du roi et de quelques grands barons ⁹⁸⁹ . Après le paiement de la rançon le samedi 7 et dimanche 8 mai ⁹⁹⁰ , la flotte appareille pour Acre où elle parvient le 14 mai ⁹⁹¹ .