Le terme de « mémoire» peut être interprété selon plusieurs sens, tour à tour envisagés dans ce chapitre et qui correspondent approximativement aux définitions données par les dictionnaires élémentaires. Par exemple, Le Petit Larousse (1996) propose les quatre définitions suivantes : « ‘1. activité biologique et psychique qui permet de retenir des expériences antérieurement vécues, 2. aptitude à se souvenir, 3. souvenir qu'on garde de quelqu'un, quelque chose ; ce qui reste ou restera dans l'esprit des hommes, 4. organe de l'ordinateur qui permet l'enregistrement, la conservation et la restitution des données’» . De façon analogue, Spear et Riccio (1994) soulignent trois significations du terme : la mémoire peut être représentation 4 / souvenir (mémoire contenu ou connaissance) ou processus (mémoire action). Le troisième sens se réfère à l'organe (cerveau) où sont « rangés» les souvenirs (mémoire structure). Derrière les idées de processus ou de structure, on pourrait encore distinguer la notion d'aptitude, qui s'adressent au déroulement efficace ou non des mécanismes, à la plus ou moins grande capacité de la mémoire (on raisonne souvent en termes de bonne ou mauvaise mémoire). Ce point fait référence aux différences intra et interindividuelles qui peuvent s'appliquer au fonctionnement de la mémoire. Enfin, la mémoire peut être considérée comme un outil lorsqu'elle est utilisée pour réaliser une tâche particulière ou comme un objet lorsqu'elle est inspectée consciemment par le sujet (Jacoby, Kelley et Dywan, 1989). Cette dernière distinction revêt une importance spécifique au sein de notre problématique car elle oriente l'analyse de la mémoire sur l'expérience ressentie par le sujet au moment où il accède aux données stockées dans sa mémoire, sur l'utilisation volontaire des ressources mnésiques et, plus généralement, sur les relations entre conscience et mémoire (Jouhet, 1993). Nous verrons que de nombreux modèles actuels de la psychologie cognitive reposent sur une dichotomie des aspects conscients et inconscients de la mémoire.
Le terme anglais memory est plus souvent utilisé pour signifier le souvenir en tant que représentation stockée d'un événement que le processus qui permet de maintenir les souvenirs et qui englobe aussi bien leur apprentissage que leur restitution.