1.2011La mesure de la mémoire

Nous consacrons une partie propre aux méthodes d'étude de la mémoire pour les raisons suivantes :

1. L'évolution des recherches sur le fonctionnement de la mémoire depuis plus d'un siècle a permis le développement de multiples méthodologies, situations expérimentales et paradigmes qu'il nous paraît nécessaire de définir avant d'entrer dans des considérations plus théoriques. On ne s'attardera pas par la suite sur la description détaillée des procédures utilisées dans la construction de tel ou tel modèle.

2. La multiplicité méthodologique aboutit fréquemment à des divergences de résultats et les théories sont parfois remises en question du fait de différences dans les méthodes utilisées. On en arrive alors à tester des hypothèses sur les paradigmes dans le but de confirmer ou d'infirmer telle ou telle théorie (voir par exemple, le problème des dissociations entre tâches et les hypothèses de l'existence de plusieurs systèmes mnésiques indépendants, § 1.2.5.2). L'analyse des méthodes permet donc de comprendre en partie les débats théoriques sous-jacents.

3. Ainsi, la diversité des mesures entraîne l'existence d'une diversité de mécanismes mnésiques dont la connaissance préalable permet au chercheur d'orienter ses choix méthodologiques selon les objectifs de ses recherches. On optera ainsi pour une tâche de reconnaissance avec un leurre proche sémantiquement de la cible, un leurre proche phonétiquement et un leurre non-relié afin de déterminer la nature de l'encodage réalisé durant la phase d'acquisition, à partir de la nature des erreurs de reconnaissance au cours du test.

La diversité des tâches de mémoire pose la question de la diversité des mémoires, des attributs de la mémoire (Underwood, 1983), des processus de récupération et d'un éventuel aspect multidimensionnel des traces mnésiques (Johnson et Hasher, 1987). En effet, comme il existe une forte variabilité quantitative et qualitative de la performance mnésique d'un test à l'autre, on doit s'interroger sur les caractéristiques de chaque tâche du point de vue des structures et des processus impliqués.

Aussi, détaillerons-nous les caractéristiques des mesures dites traditionnelles, ou directes, où la personne a conscience de l'accès à ses souvenirs et les recherche volontairement, en opposition aux mesures indirectes, sans conscience des mécanismes mnésiques. Nous mentionnerons également les mesures écologiques par opposition aux mesures classiques développées en laboratoire.

Avant de décrire les différents types de mesures de la mémoire, il semble utile de s'arrêter un instant sur la notion de performance mnésique, qui constitue la variable dépendante de toute recherche sur le fonctionnement de la mémoire.