La récupération de l’information est le mécanisme par lequel le sujet retrouve une information antérieurement encodée. Comme nous le montrerons dans nos travaux, la mémoire n’est souvent considérée qu’en terme de récupération par le sujet naïf. Les modèles de la mémoire insistent aussi beaucoup plus sur cet aspect du processus de mémorisation44. Cela est aisé à comprendre puisque l'unique moyen d'évaluer la qualité d'une opération d'encodage45 est de mesurer la performance de mémoire lors d'un test de récupération.
Les mécanismes de récupération sont variés et dépendent largement des conditions du test : type de test, présence / absence d'indices, congruence entre les traitements réalisés lors de l'encodage et lors de la récupération, effets de contexte, intention du sujet associée à l'activité de recherche en mémoire... Des facteurs relevant du sujet ont aussi leur importance : motivation liée à la récupération, choix d'un critère de décision dans la production des réponses, capacités individuelles...
En présentant les méthodologies d'étude de la mémoire, nous avons déjà abordé la question des différences de récupération en mémoire selon le test utilisé. Deux oppositions principales émergent de la comparaison entre différents tests : l'opposition explicite / implicite et l'opposition rappel / reconnaissance. Si ces oppositions ont été attribuées par certains à l'existence de différents systèmes ou sous-systèmes de mémoire (e.g., Moscovitch, 1995), elles constituent pour d'autres une simple différence dans les mécanismes de récupération (e.g., Jacoby, 1983b ; Mandler, 1980). En réalité, il est important de prendre en compte l'appariement entre mécanismes d'encodage et de récupération (Tulving et Thomson, 1973), et ce, pour les deux oppositions que nous venons de citer (Tulving, 1983a pour rappel et reconnaissance, Roediger et al., 1989 pour mesures implicites et explicites).
Comme nous l'avons déjà souligné, le problème de la récupération des informations a reçu une attention particulière dans l'étude du fonctionnement de la mémoire. Aussi, convient-il de présenter diverses conceptions qui ont tenté de rendre compte des mécanismes d'accès aux traces mnésiques.
Plusieurs théories s'affrontent à propos des mécanismes de récupération proprement dits (Tiberghien, 1982). Les unes n'admettent qu'un seul processus pour expliquer toute situation de récupération en mémoire (accès direct à la trace, récupération selon la force de la trace ou récupération selon l'activation du contexte, récupération par appariement global). D'autres conçoivent l'existence d'un double processus : un mécanisme d'activation automatique des items (familiarité ou fluence perceptive) et un mécanisme de recherche volontaire basé sur l'activation contextuelle (contexte temporel et associatif).
Nous ne présenterons ici que les idées dominantes sur le fonctionnement de la récupération sans entrer dans les détails de chaque famille de modèles.
Cela explique pourquoi nous développerons plus longuement les mécanismes de récupération.
Les observations qui peuvent être faites au moment de l'encodage (durée du traitement, stratégies...) informent le chercheur sur la présence d'opérations d'encodage spécifiques mais pas sur leur efficacité.