1.5.2.5011Les variables de situation

L'environnement joue un rôle important sur la manifestation des comportements intelligents. Par exemple, les enfants font preuve de niveaux de performance surprenants quand les personnes de l'entourage modifient les contraintes des tâches et l'environnement de telle sorte que la situation devienne familière et signifiante pour eux (Day, French et Hall, 1985). D'après Vygotsky (1978), l'entourage social est en effet le moteur du développement des fonctions cognitives supérieures.

Le point qui nous semble le plus important à mentionner concernant l'effet différentiel de la situation sur la performance concerne l'influence négative de l'artificialité du laboratoire sur l'observation de certains phénomènes mnésiques.

Une recherche de Istomina illustre bien l'effet de la situation sur la performance (1975, in Neisser, 1982). Elle montre une différence de performance impressionnante entre une situation de mémorisation intentionnelle d'une liste de cinq mots en condition traditionnelle de laboratoire et une situation de mémorisation intentionnelle d'une liste de cinq objets en condition de simulation d'une activité d'achats. Cette différence n'est pas apparente chez les enfants de 3-4 ans, mais atteint un maximum à 4/5 ans. Bien que la performance de laboratoire des enfants de 6-7 ans soit nettement meilleure que celle des plus jeunes (voir aussi Melot, 2001), elle reste inférieure à la performance obtenue en situation écologique. Ainsi, il semblerait que lorsque l'acte de mémoire est explicitement demandé par l'adulte et qu'il ne remplit pas une fonction au sein d'une activité signifiante pour l'enfant, la performance se trouve diminuée. Ceci et Bronfenbrenner (1985) ont également observé une différence dans le contrôle du temps lors d'une tâche de mémoire prospective (e.g., faire cuire un gâteau) entre une condition de laboratoire et une condition familière. De plus, les rôles sexués (variable non-cognitive) apparaissent de manière plus nette en situation écologique.

Nous avons identifié un ensemble de facteurs qui pourraient être invoqués pour expliquer les différences individuelles dans les comportements mnésiques. Nous allons maintenant nous tourner vers un type particulier de différence, induit par le vieillissement des sujets. L'abondante littérature sur le thème a traité la question en prenant en considération la plupart des dimensions mentionnées dans cette partie sur les différences individuelles.