Voyons, suite à ce panorama dressé par le préfacier de E.Goffman, quels sont les critères distinctifs que ce dernier repère pour spécifier le fonctionnement de l’institution totalitaire.
‘« On peut définir une institution totalitaire (total institution), nous dit E.Goffman, comme un lieu de résidence et de travail où un grand nombre d’individus, placés dans la même situation, coupés du monde pour une période relativement longue, mènent ensemble une vie recluse dont les modalités sont explicitement et minutieusement réglées » (1961, p. 41) 42. Suite à cette définition assez large, mais avant de donner les caractéristiques de l’institution totalitaire – entendue comme modèle, paradigme – E.Goffman prend soin de préciser qu’ « aucun des traits [...] ne s’applique aux seules institutions totalitaires et aucun ne se trouve partagé au même titre par chacune. Le signe distinctif des institutions totalitaires est que chacune d’elles présente, avec une intensité particulière, plusieurs des caractéristiques qui définissent le type » (ibid., p. 47). ’On entendra l’adjectif totalitaire sous son sens premier : « qui englobe ou prétend englober la totalité des éléments d’un ensemble donné » (définition donnée en note par le traducteur, tirée de : Robert P., Dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française, t. VI, p. 769), sans mettre en avant les connotations négatives modernes du terme.