Place Richelme dite place du petit marché

La fonction est double : place du marché, le matin et place des cafés, l’après-midi et le soir

La place est située grosso modo au centre géographique de la ville ancienne, le long du grand axe Nord-Sud. Si l’on connaît le nom de la place (Richelme), c’est plutôt sous le nom de «place du petit marché» qu’elle est nommée par les aixois.

La morphologie en est un trapèze de 55 m de longueur par 30 m de largeur, limités par de bâtiments R+4 (12 à 15 mètres de hauteur), avec une large excroissance vers le sud. Ses dimensions sont très proches de celles de la place de l’Hôtel de Ville. L’échelle de la place Richelme n’est ps donnée par les bâtiments, mais par les platanes magnifiques qui structurent, tiennent, l’espace qu’ils dominent.

Une fontaine au centre et quelques bornes limitant les rues contigües sont les seuls mobiliers urbains. L’essentiel est formé par les platanes qui structurent l’ombrage et l’utilisation de la place. Deux rangées de 6 platanes couvrent les 2/3 tiers de la place , et assurent un ombrage quasi-total : ombre et fraîcheur sont dominants

L’ouverture de la place vers le sud laisse pénétrer soleil, lumière, chaleur, en un fort contraste avec la zone ombrée. La dimension de la place (géométriquement plutôt grande) est ressentie comme modeste en raison de la prééminence du «vide» de la Place de l’Hôtel de Ville et par la couverture des feuillages (en hiver, les branches désignent la couverture).

Le sol dallé, lisse, clair disparaît sous les tables et chaises des terrasses de cafés qui forment l’élément dominant l’après-midi, alors qu’au cours du marché de la matinée, étals et chalands occupent le pavement.

Les deux activités ont produit la crétion de deux cadastres virtuels (l’un pour les étals des marchands, l’autre pour les terrasses des cafés) qui découpent et attribuent les parts d’espace selon la logique propre à chaque activité.

La place Richelme est l’un des objets d’admiration des touristes, l’une des belles places de la ville, elle participe de l’image d’Aix avec les fontaines et les places reliées par de petites rues. La couverture de platanes fait partie du décor.

La double fonction de la place s’exprime bien par le surnom de place du petit marché.

La place Richelme n’est pas perçue comme une place indépendante, elle forme un ensemble avec la place de l’Hôtel de ville, comme les deux visages de la ville, un place du pouvoir et une place du commerce et de la convivialité. La double fonction de la place en fait un lieu théâtral : le petit marché du matin avec les chalands et les étals disparaît en une demi-heure, le nettoyage avec des jets d’eaux fait entr’acte, et les cafés entrent en scène en installant leurs tables et chaises. Toute l’après-midi et tard en soirée, les terrasses sont pleines. A minuit revient le calme pour la nuit.