Bandura (1977a) introduit pour la première fois le concept d'efficacité personnelle 1 avec la publication de l'article : "Self-efficacy : Toward an Unifying Theory of Behavioral Change". Une décennie plus tard, Bandura (1986) situe le concept dans une théorie socio-cognitive (social cognitive theory) du comportement humain, qui fait suite à la théorie de l'apprentissage social. Plus récemment, Bandura (1997) publie Self-efficacy : The exercise of control, dans lequel il situe davantage l'efficacité personnelle dans une théorie de l'action personnelle et collective. Pour l'auteur, par exemple, les réformateurs croient fortement en leur capacité de mobiliser l'effort collectif nécessaire au changement social ; le sentiment d'efficacité collective qu'ils inspirent aux autres soutient ainsi les efforts de réforme.
Dans une traduction en langue française d'un texte anglais de Breakwell (1992), A. Lejeune et P. De Visscher proposent de traduire le concept de "self-efficacy" par "efficacité auto-imputée", de préférence à "efficacité personnelle". Cette expression, selon les traducteurs, rend avec plus de précision la définition même qu'en donne Bandura. Cependant, nous avons choisi d'utiliser le terme d'efficacité personnelle dans la mesure où il est le plus usité par les auteurs de langue française.