Une situation de décision est caractérisée par la présence de différentes alternatives, chacune menant à un certain nombre de résultats, parmi lesquelles le décideur doit choisir celle qui lui convient le mieux. La théorie de la décision rationnelle (ou théorie classique) relève de l'économie : elle indique la manière dont le décideur doit opérer pour effectuer un choix optimal parmi l'ensemble des alternatives (options) dont il dispose. A ce titre, il s'agit d'une théorie normative. Elle comporte trois postulats, présentés ci-après.