1. Deux catégories d’objets particuliers pour l’Homme : les mots et les visages

Au-delà des opérations sensorielles élémentaires communes à la perception de tout objet visuel, il semblerait que le traitement des mots et celui des visages requièrent des opérations qui leur sont propres. Le débat sur une éventuelle spécificité des systèmes de traitement mis en jeu dans la perception du langage écrit et des stimuli faciaux n’est toujours pas clos. Deux grandes questions persistent : (1) Ces deux classes d’objets particuliers pour l’Homme font-ils appel à des mécanismes cérébraux supplémentaires par rapport à ceux impliqués dans le traitement des objets ? ou (2) Mettent-ils en jeu des processus distincts et spécifiques étant donné leur forte signification psychosociale ? Dans un premier temps, nous décrirons sommairement les opérations cognitives impliquées dans le traitement perceptif des mots et dans celui des visages. Puis, nous exposerons des travaux de psychologie expérimentale favorisant l’hypothèse d’un traitement visuel particulier pour la classe des mots et celle des visages : l’effet dit “de supériorité”.