1.2. Le progrès social : but commun des recherches

Si les recherches sociologiques et psychologiques de Hobhouse traitent essentiellement des conditions de l’évolution sociale et comportent, à ce titre, un objet commun, elles recèlent aussi un but commun : rendre compte des mécanismes du progrès social et en définir les conditions n’est que le moyen de le rendre possible :

‘Thus the starting-point of social inquiry is the point at which we are moved by a wrong which we desire to set right, or, perhaps at a slightly higher remove, by a lack which we wish to make good. (MTS 11)’

Hobhouse est un penseur politique qui veut fonder son projet social sur des certitudes scientifiques parce qu’il est un « idéologue du possible » aux antipodes de l’utopie. Pour Hobhouse, une proposition de réforme politique doit, avant tout, être réaliste :

‘The ethically right, Professor Höffding has said, must be sociologically possible. Thus, even as pure theory, the philosophical view cannot afford to disregard the facts. Still less can it do so, if it passes over, as philosophy should, into the constructive attempt to reorganize life in accordance with its ideals. (MTS 15)’

Ainsi toute l’oeuvre³⁶ de Hobhouse tend vers la connaissance, qui permettrait d’établir un projet de société rationnel et par là irréfutable parce qu’il serait « vrai », c’est-à-dire précisément fondé sur la connaissance de l’être humain et de la société. Sa démarche participe d’ailleurs d’une ambition collective de l’époque :

‘As Henry Drummond remarked, ‘To discover the rationale of social progress is the ambition of this age’, rightly emphasizing that there was ‘a yearning desire, not from curious but for practical reasons, to find some light upon the course.’ (Collini LS 188)’

Aux yeux de Hobhouse, l’émergence des sciences sociales (social science ³⁷) constitue indubitablement un tournant historique, puisque celles-ci permettraient de mettre fin aux tâtonnements inévitables de la philosophie sociale (social philosophy ³⁸) : « ‘Hobhouse insista fortement sur le fait que “la philosophie du futur doit compter avec la science’”³⁹. »

‘En effet la philosophie sociale (ou politique) ne peut que se fourvoyer lorsqu’elle se détourne de la réalité que la science nous permet d’aborder : « en fait l’étude des idéaux ne peut jamais abandonner le monde de l’expérience sans risquer de se perdre⁴⁰. » Or, jusqu’à l’émergence des sciences sociales, la philosophie sociale était nécessairement réduite à la spéculation, ce qui d’ailleurs permet à Hobhouse d’apporter une explication historique aux insuffisances des analyses de certains de ses prédécesseurs⁴¹ qui, selon lui, avaient pourtant compris les enjeux de la connaissance scientifique :
Thus he argued that the so-called ‘English School’ from Bacon and Locke to Mill and Spencer’ despite its ‘many defects and limitations’, did at least have ‘the merit of dealing, or attempting to deal, in a sympathetic spirit with the problems and methods of the sciences’. (Collini LS 237)’