1.2. Difficulté de la question des influences chez Hobhouse

Ainsi, l’étude des influences d’une oeuvre est une entreprise complexe qui, dans le cas de Hobhouse, peut fournir, néanmoins, des explications décisives sur le sens de l’oeuvre. En outre, l’étude des influences de Hobhouse requiert une circonspection particulière puisque, dans son cas, les influences éclairent précisément la complexité de l’oeuvre et vont jusqu’à en révéler l’ambiguïté. En effet, comme nous l’avons déjà vu dans le cas de l’évolutionnisme, la pensée de Hobhouse prétend s’élaborer contre ou avec certaines influences explicitement nommées. Or, cette démarche s’apparente parfois, comme nous tenterons de le montrer, à une stratégie rhétorique voire politique. La question des influences constitue donc un enjeu essentiel de l’oeuvre, parce que celle-ci, dans un mouvement réflexif, décrit ses propres influences et, par-là, comporte des éléments d’auto-interprétation. Toute étude semble, en conséquence, exiger que soit envisagée cette question, afin d’expliciter ce que nous nommons une critique autogène, qui désigne la démarche d’auto-analyse par laquelle Hobhouse identifie sa pensée politique au libéralisme et que le lecteur pourrait être tenté de prendre au pied de la lettre. Or, les travaux des critiques de Hobhouse montrent que la critique autogène que propose l’oeuvre est pour le moins partielle. En d’autres termes, en ce qui concerne les influences de Hobhouse, la confrontation entre critique exogène et critique autogène permet de mesurer le hiatus qui sépare la première de la seconde : celle-là met, en effet, en évidence le caractère partial et orienté de celle-ci. Pareille partialité doit être interprétée comme constitutive de l’oeuvre même, non seulement parce qu’elle en définit les points d’inflexion et de développement rapportés aux auteurs qui ont compté pour Hobhouse, mais aussi, et surtout, parce qu’elle signale une stratégie idéologique qui, comme nous le verrons, vise à asseoir la posture libérale de l’auteur.

Somme toute, la recherche des influences de Hobhouse est forcément éminemment problématique, ne serait-ce que parce que, comme nous l’avons remarqué, elle présuppose la critique du discours autogène sur les influences. Par conséquent, les influences antérieures, de même que les influences contemporaines, notamment celles du climat idéologique de l’époque, seront étudiées dans le but principal d’interroger la stratégie révélée par la présence de la critique autogène.