1. L’idéalisme

Une partie conséquente de l’oeuvre de Hobhouse est consacrée à la réfutation de l’idéalisme : The Metaphysical Theory of the State tout entier, de nombreux articles, de nombreux passages d’autres ouvrages, de même que de fréquentes allusions, parfois implicites, témoignent de la virulence de son opposition à ce courant de pensée. Pourtant, même s’il n’existe pas de consensus parfait parmi les critiques de l’oeuvre, il est juste d’affirmer que tous s’accordent à reconnaître une certaine influence de l’idéalisme sur l’auteur. Gray affirme, ainsi, que la pensée de Hobhouse est une synthèse de celle de Mill et de Green, tandis que Freeden écrit :

‘The origins of advanced liberalism are situated at a number of crossroads : Utilitarianism — in itself a system of thought no less influential in the Western world than Marxism — was undergoing refinement. The evangelical spirit which pervaded the English religious scene was becoming secularized and generalized; the peculiar characteristics of British Idealism ensured compatibility with a range of ideas seemingly remote from its basic maxims. (Freeden I, 12)’

Depuis les travaux de Freeden, il apparaît qu’on peut décrire la position de l’historiographie comme consistant en une reconnaissance de l’influence partielle et non-essentielle de l’idéalisme sur le « nouveau libéralisme ». Or, si l’on s’en tient au discours autogène, cette analyse est pour le moins inattendue. L’auteur dénonce et réfute méthodiquement l’idéalisme anglais de Bosanquet et de Bradley et l’idéalisme allemand de Hegel, même s’il fait, par ailleurs, souvent l’aveu d’une certaine sympathie pour Green. Il semble que l’on puisse parler d’une relation ambivalente puisque la pensée de Hobhouse a, d’une part, été indéniablement pénétrée par l’idéalisme, alors que celui-ci a, d’autre part, joué le rôle de repoussoir, permettant à l’auteur de s’en distinguer pour se définir au travers de cette opposition. Nous nous proposons, ici, d’explorer les articulations et les enjeux de cette relation, afin de tenter d’en expliciter l’ambiguïté.