III. de la délégation à la "bureaucratisation": les initiatives sanitaires de la ville de Grenoble

Les années 1870-1880 sont pour Grenoble une période d'intenses transformations démographiques et économiques. La croissance de la population, entamée avec force depuis le milieu du Second Empire, reprend de plus belle à partir de 1872 ⁴⁰⁵ . En une décennie, la ville s'adjoint 8 711 habitants supplémentaires, soit un taux d'accroissement moyen annuel de 1,9 % ⁴⁰⁶ . En 1881, elle compte 51 371 habitants alors qu'elle en recensait 32 799 en 1856 ⁴⁰⁷ . Sur le plan économique, les années 1870 marquent " la fin d'une époque caractérisée par l'essor des formes traditionnelles d'industrialisation " ⁴⁰⁸ . Les activités qui avaient fait la prospérité de Grenoble sous l'Empire - ganterie, cimenterie, papeterie -, connaissent encore quelques beaux jours, avant d'être confrontées à de graves difficultés ⁴⁰⁹ . Cependant, le relais paraît déjà assuré par la chaudronnerie et les entreprises de constructions mécaniques, industries dynamisées par l'hydro-électricité ⁴¹⁰ .

Pareilles transformations, réalisées pour certaines dans une ville encore enserrée dans ses fortifications, ne sont pas sans conséquences sur le cadre de vie. Certes, sur ce plan, la ville de Grenoble n'a jamais eu très bonne réputation. En 1806, l'auteur d'une Description générale du département de l'Isère, François Perrin-Dulac, écrivait des Grenoblois : " On leur reproche, avec quelques fondements, la malpropreté extérieure de leurs maisons. Les cours, les allées ressemblent à des cloaques qu'on ne peut regarder qu'avec dégoût " ⁴¹¹ . Une soixantaine d'années plus tard, c'est le premier des Guides Joannedu Dauphiné qui dresse contre la ville un réquisitoire sans appel : " La vue et l'odorat y ont trop à y souffrir. Il faut avoir été habitué dès l'enfance à de si dégoûtants spectacles, à de si puantes odeurs, pour pouvoir les supporter sans d'énergiques protestations " ⁴¹² . Au milieu des années 1880, malgré quelques améliorations incontestables, la ville de Grenoble, et notamment ses vieux quartiers, restent marqués par l'insalubrité et la malpropreté. Dans une étude consacrée à l'hygiène de Grenoble en 1885, le docteur Girard dénonce les éternelles eaux stagnantes, les véritables égouts à ciel ouvert qui parcourent la ville, les caves sans cesse humides ainsi que les logements encombrés et malsains de la vieille ville ⁴¹³ . Cette situation n'est pas sans influence sur la santé des habitants. Si la mortalité a entamé un mouvement de décroissance depuis le début du XIXe siècle, elle reste toutefois élevée, avec un taux de 25 pour 1 000 en 1879-1883 ⁴¹⁴ . Les fièvres intermittentes et paludéennes, la fièvre typhoïde, plus localisée, règnent encore à l'état quasi-endémique tandis que les ravages exercés par la tuberculose pulmonaire sont particulièrement préoccupants ⁴¹⁵ .

Face à une telle situation, les municipalités républicaines successives ⁴¹⁶ ne restent pas inactives. Elles tentent d'y remédier par divers moyens et, notamment, en étoffant l'organisation sanitaire de la ville. Deux temps doivent être distingués. Le premier correspond au mandat municipal d'Edouard Rey, républicain affirmé, qui s'étend de 1881 à 1888 ⁴¹⁷ . Le second coïncide avec l'arrivée à la direction des affaires municipales d'un républicain modéré, le docteur Gaché ⁴¹⁸ . C'est au début de son mandat que va être créé un service municipal chargé spécifiquement des questions d'hygiène et de santé publiques, le bureau d'hygiène.