L'idée d'un lieu qui accueillerait les petits enfants des familles ouvrières, avant leur entrée en salle d'asile, n'est pas nouvelle à Grenoble. La question avait en effet été posée à la municipalité Vendre dès 1867, lorsque la Supérieure des religieuses gardes-malades proposait d'établir une crèche dans le quartier de la nouvelle ville et sollicitait pour cela une subvention de la ville ⁴³⁸ . La crèche ouvre le 17 janvier 1870 puis ferme ses portes quelques mois plus tard en raison de la guerre et du changement de régime ⁴³⁹ . La préoccupation ne disparaît pas pour autant et les deux municipalités successives, l'une républicaine, l'autre conservatrice ⁴⁴⁰ , font preuve en ce domaine d'une remarquable continuité. Il est vrai que si la crèche des Soeurs gardes-malades présentait la plupart des caractéristiques que Firmin Mirbeau avait formulées trois décennies plus tôt - oeuvre privée placée sous le patronage des autorités ecclésiastiques, gérée par une comité de dames patronnesses et " investie d'un projet social et éducatif conforme à la vision bourgeoise et catholique de la vie familiale et à la place des différentes classes sociales dans la société globale " ⁴⁴¹ -, il existait aussi d'importante différences. Ainsi, un certificat de mariage n'était pas exigé pour y admettre les enfants alors que Firmin Mirbeau et les gestionnaires de crèches en général restaient relativement fermes sur ce principe ⁴⁴² . Il faut également souligner qu'une subvention municipale venait compléter les ressources privées de la crèche grenobloise.

Ces particularités expliquent peut-être la volonté de la nouvelle municipalité républicaine de poursuivre l'oeuvre impériale suivant les mêmes principes. Le 22 mars 1872, le maire proposait à la trésorière de l'Oeuvre des crèches de reconstituer l'ancien comité des dames charitables ⁴⁴³ . Son successeur conservateur s'inscrit dans la même lignée lorsqu'il déclare le 21 septembre 1874 : " Dans ma pensée, l'oeuvre des crèches doit être l'objet de la charité privée et l'administration ne doit intervenir que pour encourager et subventionner au besoin l'entreprise " ⁴⁴⁴ . Plus loin, il évoque les difficultés à réorganiser la crèche : le local - ironie du sort ? - est devenu une école laïque tandis qu'il existerait de fortes réticences de la part des Soeurs gardes-malades à s'investir à nouveau dans la garde de la petite enfance ⁴⁴⁵ . Pourtant, une proposition de 1875, émanant du conseiller radical Marquian, révèle une autre conception de la gestion des crèches, sans qu'il soit possible de déterminer si elle préfigure l'enjeu politique que deviendront ces établissements dans les années 1890-1895 autour de la laïcité ⁴⁴⁶ . Le conseiller municipal suggère en effet de créer des crèches dans les quatre salles d'asile de la ville, d'en confier la direction à un comité de dames patronnesses et surtout de faire directement rétribuer les gardiennes par la ville. Le personnel congréganiste disparaîtrait donc au profit d'un personnel municipal, même si celui-ci n'exercerait que des fonctions de gardiennage. Si ce n'est pas le signe d'une volonté de laïciser une oeuvre catholique - la proposition de Marquian pouvant très bien résulter de la réticence, réelle ou supposée, des religieuses gardes-malades -, c'est au moins celui d'un investissement plus fort de la ville dans ce mode de garde de la petite enfance. La proposition de Marquian n'aboutit pas et la création de la nursery municipale en 1883 apparaît fort incidente.

La création de la nursery ne fait en effet suite à aucun voeu particulier, ni de la part du maire, ni de la part d'un conseiller municipal, comme c'est le cas habituellement. Elle ne semble même pas constituer au départ un élément de la politique de l'enfance menée par Edouard Rey. Elle résulte directement de l'ajournement par le conseil municipal de deux projets : l'établissement d'un orphelinat laïque et d'un dispensaire pour enfants malades ⁴⁴⁷ .

La question de la nursery apparaît pour la première fois dans le rapport de la commission extra-municipale mise en place en 1881 pour étudier l'organisation d'un orphelinat laïque et d'un dispensaire pour enfants malades sur le modèle de celui du Havre ⁴⁴⁸ . Le rapport, intitulé La protection de l'enfance à Grenoble et rédigé par Félix Leborgne ⁴⁴⁹ , est en fait une étude beaucoup plus large qui recense les différentes institutions municipales et privées préoccupées de la prise en charge de l'enfance indigente ou abandonnée. S'intéressant aux salles d'asile grenobloises, il pose la question de la garde des enfants n'ayant pas encore atteint l'âge de deux ans et propose d'établir une crèche dans le quartier populaire Berriat ⁴⁵⁰ . Sur les deux projets initiaux, les conclusions du rapporteur vont dans le sens opposé des volontés du maire : celui-ci s'était prononcé en faveur d'un " orphelinat fermé " dans lequel le dispensaire serait installé ; Leborgne préfère l'établissement du dispensaire à l'hôpital-hospice et retient la formule d'un " orphelinat ouvert ", à savoir le placement d'enfants pauvres dans des familles d'agriculteurs à la campagne ⁴⁵¹ .

Le rapport n'est pas formellement discuté par le conseil municipal. Néanmoins, celui-ci inscrit au budget de 1882 les sommes proposées par Leborgne pour le fonctionnement du dispensaire et de l'orphelinat, ce qui, comme le fait remarquer Didier Renard, revient implicitement à ratifier ses conclusions ⁴⁵² . La question de l'orphelinat, du dispensaire et des crèches est ensuite soumise à la commission supérieure de l'assistance publique, créée par la municipalité grenobloise en février 1882 ⁴⁵³ . Les deux premiers projets n'aboutissent pas : la commission refuse l'installation du dispensaire à l'hôpital et ajourne la création d'un orphelinat fermé. Elle décide d'employer les fonds inscrits dans le budget de 1882 au placement d'enfants pauvres à la campagne et à la création de crèches ⁴⁵⁴ . C'est l'acte de naissance de la nursery du cours Berriat qui ouvrira ses portes le 17 décembre 1883 ⁴⁵⁵ . Au départ, la municipalité souhaitait un orphelinat laïque et un dispensaire pour enfants malades ; elle se retrouve à l'arrivée avec une crèche et une oeuvre de placement des enfants pauvres à la campagne, d'ailleurs ajournée lors de la réunion du conseil municipal du 30 mai 1882 ⁴⁵⁶ . La nursery est finalement la seule entreprise réalisée alors qu'elle n'entrait pas dans les projets initiaux de la municipalité.

Pour plutôt hasardeuse qu'elle soit, la création de la nursery n'en demeure pas moins un élément important de la politique de " contrôle municipal sur le secteur en voie d'édification de l'assistance publique " ⁴⁵⁷ , affirmée dès 1878 et systématisée par Edouard Rey à partir de 1881. En témoigne son statut : institution municipale et laïque, la nursery de 1883 n'a guère de points communs avec son homologue de 1870 et ses caractéristiques en font davantage un service municipal qu'une oeuvre.

L'engagement financier de la ville est tout d'abord important : ne trouvant guère de bâtiment approprié à l'installation de cet établissement, la municipalité a financé la construction du local sur un de ses terrains et l'acquisition du mobilier ⁴⁵⁸ . Ensuite, la nursery émarge régulièrement au budget de l'assistance avec un crédit de fonctionnement de 6 000 francs ⁴⁵⁹ . Sur cette somme sont notamment prélevés les traitements de la directrice, des gardiennes et du médecin-inspecteur. Les dépenses de la nursery ne sont nullement compensées ni par le produit des inscriptions, puisque celles-ci sont gratuites, ni par celui de la fondation des berceaux. Ce système, qui permet à une personne de dénommer un berceau moyennant une somme fixée à 50 francs, est le seul indice qui permettrait de traiter la nursery comme une oeuvre et non comme un service municipal. Cependant, les sommes recueillies par ce mode de souscription sont très limitées : le maximum est atteint en 1884 avec 2 100 francs, ensuite les versements annuels varient entre 250 et 300 francs pour s'espacer à partir de 1890 et tourner autour de 100 francs ⁴⁶⁰ . L'élément déterminant plaidant en faveur du service municipal vient de l'absence de comité de dames patronnesses : la question avait été posée dès l'origine et le sera régulièrement pendant plusieurs années, mais ce comité ne verra jamais le jour et la direction restera municipale ⁴⁶¹ . Le plus intéressant est que ce choix s'est effectué au nom de l'hygiène.

La nursery de Grenoble est en effet un lieu où l'hygiène est non seulement revendiquée mais présente. Le terme de " nursery : lieu où sont soignés les enfants" ⁴⁶² a d'ailleurs été préféré à celui de crèche, qui fait davantage référence à un mode de garde. Son organisation, tant matérielle que réglementaire, avait été confiée au docteur Gallois ⁴⁶³ , professeur adjoint au cours départemental d'accouchement et futur membre du conseil d'hygiène. Les préoccupations hygiéniques ⁴⁶⁴ se vérifient d'abord dans l'aménagement des locaux : composé de deux bâtiments, d'annexes (une salle de jeux, une buanderie et deux hangars couverts) et de deux jardins, l'ensemble est décrit par le médecin-inspecteur comme bien aéré, bien chauffé et suffisamment pourvu en eau. A l'intérieur des bâtiments, les espaces sont répartis suivant les différents usages - salle de réception, cuisine, lavabos, lingerie, logement de la directrice, petite salle de jeux et dortoir- et strictement cloisonnés. Ensuite, il y a les soins de propreté : les pièces sont lavées deux fois par semaine à grande eau et arrosées quotidiennement de liquide antiseptique. Dès leur arrivée, les enfants sont lavés, bien que le règlement spécifie que "les enfants seront apportés à la nursery en état convenable de propreté " ⁴⁶⁵ et que la directrice puisse refuser les enfants malpropres, puis habillés de vêtements propres appartenant à la nursery. Enfin, les soins médicaux ne sont pas négligés. Un médecin, le docteur Gallois, est spécialement attaché à la nursery et reçoit une indemnité de 500 francs. Il est chargé de visiter régulièrement l'établissement, d'examiner les enfants et de prescrire les mesures hygiéniques nécessaires que la directrice se doit d'exécuter. Il vérifie en outre l'état des enfants avant leur admission, refuse les petits malades et les autorise à revenir après leur guérison ⁴⁶⁶ .