2. Exercer la médecine cantonale : respecter les obligations du service

Le tableau ci-dessous constitue une bonne entrée en matière pour appréhender la manière dont les responsables de la médecine cantonale sont attentifs au bon fonctionnement du service. Il répertorie les motifs qui conduisent les médecins cantonaux à cesser leur fonction et met notamment en évidence quelques cas de révocations.

Source : Base de données

Pour plus de la moitié des médecins cantonaux, le service prend fin avec leur décès, leur retraite ou lorsqu'une mauvaise santé les empêchent de poursuivre. On relève également une proportion non négligeable de départs de la localité d'exercice et de démissions. La première catégorie englobe surtout de jeunes diplômés ayant assuré une charge pendant une période plutôt courte ¹⁷³⁰ . On sait en revanche peu de choses sur les démissions qui ne sont pas toujours motivées. Si certaines d'entre elles sont sans doute justifiées par l'une ou l'autre des raisons déjà évoquées, d'autres mettent en avant des motivations différentes. Le docteur Jullian quitte en 1896 le service de Vif en signe de protestation contre les tarifs d'assistance médicale adoptés par le conseil général ¹⁷³¹ . La même année, les quatre titulaires du canton de Bourgoin démissionnent collectivement pour marquer leur mécontentement vis-à-vis de la nomination de l'un de leur confrère, à qui ils reprochent des actes de charlatanisme ¹⁷³² . Enfin, deux autres médecins justifient leur démission par leur désir de se consacrer exclusivement à leur clientèle ¹⁷³³ .

Face à toutes ces causes de cessation de fonctions, les révocations ou les démissions forcées occupent une place qui peut sembler bien médiocre. Pourtant ce sont des cas particulièrement intéressants. En effet, accepter une charge de médecine publique implique certaines obligations - soigner les indigents, vacciner régulièrement les habitants, inspecter les nourrissons - et les manquements répétés ne sont pas tolérés.

A l'exception de l'officier de santé J., dont la destitution est indépendante de la médecine cantonale ¹⁷³⁴ , les cinq autres titulaires ont été relevés de leur fonction à la suite de plaintes nombreuses et jugées graves par l'administration. Pourtant, ces derniers ne sont pas les seuls à avoir provoqué le mécontentement de particuliers, de maires ou de conseils municipaux. Nous avons en effet relevé 49 plaintes formulées contre 22 médecins à des époques différentes. Celles-ci portent sur la vaccination (11 plaintes), la médecine gratuite (12 plaintes), la protection du premier âge (14 plaintes), quand elles ne concernent pas plusieurs services ou les trois à la fois (12 plaintes). Ici, c'est tel médecin qui n'a pas vacciné les habitants de sa circonscription depuis quelques années ¹⁷³⁵ ; là, c'est tel autre praticien qui ne fait pas régulièrement les visites aux nourrissons ¹⁷³⁶ ou néglige de se rendre au chevet des malades assistés ¹⁷³⁷ . Les plaintes ne sont pas toujours fondées : elles révèlent parfois les mauvaises relations entre le médecin cantonal et le maire d'une commune ¹⁷³⁸ ou certains habitants ¹⁷³⁹ , ou plus simplement les difficultés de la fonction ¹⁷⁴⁰ . Mais chacune est prise en compte par l'administration et donne lieu à une enquête de l'inspecteur départemental ou du sous-préfet, au cours de laquelle le médecin incriminé est sommé de fournir des explications.

Les suites données aux plaintes reconnues fondées, quand elles apparaissent, sont variables ; plusieurs stades sont toutefois perceptibles ¹⁷⁴¹ . Le premier est un simple rappel au médecin de ses obligations, parfois assorti d'une promesse du titulaire d'y satisfaire entièrement. Vient ensuite le retrait de certaines communes de la circonscription. En 1910, Le docteur G. voit ainsi sa circonscription réduite de treize à sept communes ; l'année suivante, il ne lui en reste plus qu'une seule ¹⁷⁴² . La révocation représente la sanction ultime, après que les mesures précédentes se sont avérées inefficaces. Elle intervient lorsque les manquements sont trop nombreux, concernent trop de communes ou les trois services de la médecine cantonale.

En 1903, les municipalités de Beaucroissant, Izeaux, la Murette et Renage ¹⁷⁴³ se font, parfois à plusieurs reprises et depuis plusieurs années ¹⁷⁴⁴ , l'écho de protestations des habitants sur la manière dont le docteur P. s'acquitte du service de la circonscription de Rives. Le praticien " ne se rend pas à l'appel du maire pour visiter les malades portés sur la liste de la médecine gratuite " ¹⁷⁴⁵ , il effectue de manière très irrégulière les visites mensuelles aux enfants du premier âge et réunit les nourrices à la mairie au lieu de se rendre à leur domicile ¹⁷⁴⁶ ; enfin, il aurait refusé de vacciner les élèves de l'école congréganiste en pleine épidémie de variole ¹⁷⁴⁷ . Ces griefs sont jugés suffisamment sérieux par le sous-préfet de Saint-Marcellin pour que le docteur P. soit relevé de ses fonctions le 1er septembre 1903. Ce sont des reproches du même ordre qui ont été à l'origine des révocations ou des démissions forcées des titulaires des circonscriptions de Chamagnieu en 1906 et de Vaulx-Milieu en 1911. Ces praticiens sont décrits en termes peu flatteurs par les responsables du service de la médecine cantonale : le premier est "l'un des médecins cantonaux les plus négligents " ¹⁷⁴⁸ ; le second " qui change fréquemment de résidence n'est pas un médecin sérieux " et le préfet se voit obligé de lui transmettre " avec le plus vif regret (...) la médaille d'argent absolument imméritée que lui délivre l'Académie de médecine " ¹⁷⁴⁹ .

Le cas du docteur F. est plus intéressant car il révèle une autre obligation à laquelle le médecin cantonal doit se conformer. Comme ses confrères, le titulaire de la circonscription de Brié et Angonnes délaisse quelque peu son service ¹⁷⁵⁰ . Mais surtout, il a omis de déclarer à la préfecture les cas de scarlatine et de diphtérie qu'il a soignés à Livet et Gavet, obligation élémentaire de tout médecin depuis les lois de 1892 et de 1902. " Faute d'être avisée depuis le début, mon administration n'a pu prescrire les mesures de prophylaxie qui s'imposaient et qu'auraient permis de focaliser ces épidémies ", explique le préfet au docteur F., avant de le prier de lui adresser sa démission ¹⁷⁵¹ . Etre médecin cantonal n'implique pas seulement d'honorer les obligations inhérentes au service ; c'est aussi respecter les obligations communes à tous les praticiens. Le médecin cantonal se doit ainsi d'être irréprochable en toutes circonstances et son comportement exemplaire.

Le contrôle de la médecine cantonale ne se manifeste pas seulement à travers le recrutement. Il s'exerce également sur le fonctionnement même du service, les autorités publiques étant soucieuses de la bonne conduite de leurs agents. Le fait que les révocations interviennent à partir de 1903 ne nous semble pas anodin ; tout se passe comme si la mise en ordre que représentait l'établissement de l'inspection départementale impliquait une surveillance accrue du bureau sur le terrain. Pour autant, les révocations ne sont pas définitives : certains des praticiens ayant subi ce sort se verront, quelques années plus tard, proposer à nouveau des circonscriptions médicales ¹⁷⁵² .

L'exemple du bureau d'hygiène de Grenoble et de la médecine cantonale montre que la gestion du personnel sanitaire a tendance à se régulariser à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Au niveau du chef-lieu, on assiste à la mise en place de concours de recrutement pour le personnel médical et scientifique, tandis que la fonction de chimiste du laboratoire se professionnalise et que les conditions d'avancement des employés administratifs s'alignent progressivement sur celles du personnel des bureaux de la mairie, érigées en référence.

Les évolutions sont beaucoup moins flagrantes pour la médecine cantonale. Le recrutement - mais pourrait-il en être vraiment autrement vue l'importance numérique du service ? - reste discrétionnaire et marqué par la pratique de la recommandation. Plus largement, la médecine cantonale est au coeur d'un système complexe de relations qui associe non seulement le préfet et les praticiens, mais aussi les maires et autres élus du département. Elle apparaît, de plus, en perpétuel mouvement, principalement en raison de l'instabilité professionnelle des praticiens. Les pouvoirs publics ont néanmoins tenté de réduire la complexité de la gestion du service, en instaurant des règles visant à favoriser la stabilité des circonscriptions et de leur titulaire. Ils se montrent par ailleurs soucieux de la bonne marche du service, enquêtant sur les plaintes formulées à l'encontre des médecins cantonaux, rappelant les praticiens négligents à leurs obligations, usant, quand cela apparaît nécessaire, de la coercition et de sa sanction ultime au début du XXe siècle. Ces mouvements, plus ou moins marqués selon les niveaux d'administration, sont-ils à mettre en relation avec une évolution du domaine de l'intervention sanitaire locale ?