b. Une intervention limitée en matière de salubrité publique

Le règlement de 1889 ne limitait pas les attributions du bureau d'hygiène à la seule lutte contre les maladies contagieuses. Le directeur était notamment habilité à proposer " à l'Administration les mesures de salubrité et d'assainissement qu'il croira nécessaires" ¹⁹²⁵ . Toutefois, à en croire les différents dossiers d'archives consultés, celles-ci semblent fort rares et se limitent surtout au problème de l'évacuation des matières usées.

Il est vrai que, dans ce domaine, la situation grenobloise est particulièrement préoccupante. Le système dominant d'évacuation est celui de la fosse fixe qu'il faut vidanger périodiquement et qui donne lieu à de nombreux problèmes d'insalubrité ¹⁹²⁶ . Les matières filtrent à travers les parois des fosses, dont l'étanchéité est toute théorique, et infectent le sous-sol ; les gaz dégagés par la fermentation des matières empestent les appartements et les rues environnantes ; les opérations de vidange, malgré l'obligation de désinfection ¹⁹²⁷ ou les systèmes d'aspiration inodore ¹⁹²⁸ , apportent également leur contribution à l'empoisonnement de l'atmosphère. Précisons enfin que les deux tiers des matières de vidange sont déversées directement dans les ruisseaux ou les égouts ¹⁹²⁹ .

Face à cette situation éminemment problématique, on peut s'étonner de la modestie des interventions du bureau d'hygiène. Celles-ci se limitent à dénoncer l'absence de désinfection systématique des fosses par les entrepreneurs de vidange ¹⁹³⁰ ou à l'instruction de quelques affaires particulières ¹⁹³¹ . Le bureau d'hygiène préconise bien des mesures d'ordre plus général, comme lorsqu'il réclame en 1894 l'établissement de fosses d'aisance dans les maisons des quartiers de l'Esplanade et de la route de Lyon et l'interdiction d'épandre les matières de vidange dans les jardins ¹⁹³² , mais celles-ci restent localisées et subordonnées à l'apparition d'une épidémie. En fait, la solution au problème de l'évacuation des matières usées consisterait en l'établissement du système du tout-à-l'égout. La question avait agité la municipalité grenobloise entre 1885 et 1887, avant d'être abandonnée devant les multiples oppositions manifestées ¹⁹³³ . Elle est relancée trois ans plus tard, lorsque le chef du génie sollicite l'autorisation de pratiquer le tout-à-l'égout: le directeur du bureau d'hygiène est alors invité à produire un rapport et le conseil municipal en adopte le principe ¹⁹³⁴ . Mais l'opposition du ministère des Travaux publics met un terme, pour le moment définitif, au projet ¹⁹³⁵ . Par la suite, le bureau d'hygiène tentera à nouveau de remettre à l'étude la question de l'évacuation des matières usées mais visiblement sans succès ¹⁹³⁶ .

Conclure à l'intervention limitée du bureau d'hygiène dans les affaires de salubrité publique à partir d'exemples peu nombreux retrouvés dans les archives est certainement insuffisant. Certains dossiers peuvent très bien ne pas avoir été conservés tandis que d'autres peuvent aussi se trouver dans des séries non consultées. Quelques éléments, et notamment la façon dont le bureau d'hygiène appréhende lui-même son domaine de compétences, tendent pourtant à confirmer cette hypothèse.

C'est ainsi que le service ne se perçoit pas véritablement comme un acteur de l'assainissement des habitations. A un article du Grenobloisqui dénonçait l'inaction du bureau d'hygiène dans ce domaine, Fernand Berlioz répondit que " le bureau d'hygiène est chargé des services sanitaires sauf précisément de l'inspection des logements insalubres " ¹⁹³⁷ . Et il est vrai que le bureau d'hygiène reste singulièrement absent de la procédure d'instruction des plaintes relative à l'insalubrité des immeubles, laissant la commission des logements insalubres s'en occuper ¹⁹³⁸ .

Les annuaires du bureau d'hygiène, si on les considère comme les reflets de son activité annuelle, tendent à montrer que les problèmes de salubrité publique ne font pas vraiment partie de son univers quotidien : les nuisances engendrées par les fosses d'aisance ou les poussières de la ville y sont quelquefois évoquées ¹⁹³⁹ , mais la place accordée à ces questions n'a rien de comparable à celle tenue par l'analyse de la mortalité et de ses causes. Le regard rétrospectif que jette le directeur du bureau d'hygiène sur ses états de service entre 1890 et 1902 ¹⁹⁴⁰ va également dans ce sens : Fernand Berlioz insiste sur son action en faveur de la lutte contre les maladies contagieuses ; il cite en exemple la distribution de lait stérilisé, la désinfection des logements tuberculeux ainsi que la fondation de l'institut sérothérapique et ne retient, comme intervention relative à l'hygiène urbaine, que l'analyse régulière des eaux de boissons.

Dans sa première décennie de fonctionnement, le bureau d'hygiène de Grenoble concentre essentiellement ses efforts sur la lutte contre la propagation des maladies contagieuses. Celle-ci est en effet l'objet d'une attention constante de la part du service, tandis que les interventions en matière d'assainissement urbain se font plus limitées. C'est avec la loi du 15 février 1902 que le bureau d'hygiène va prendre une part plus importante dans l'amélioration des conditions sanitaires de la ville.