1. La population enfreint, la population dénonce

Que les arrêtés municipaux relatifs à la salubrité publique soient enfreints par la population, nul doute. Dans son rapport d'exercice pour l'année 1888, le commissaire central de police de Grenoble note que l'obligation de déposer les ordures ménagères dans les caisses prévues à cet effet " laisse quelque peu à désirer " ²²³⁶ ; le même constat est dressé au sujet de la propreté des immeubles : " les cabinets d'aisances sont mal entretenus, les allées et les escaliers rarement nettoyés " ²²³⁷ . Les réclamations que les habitants adressent à la municipalité, voire au préfet, témoignent aussi des situations d'insalubrité liées à des comportements : elles dénoncent ainsi ce qui apparaît comme autant d'infractions potentielles à la réglementation sanitaire. Nous avons recensé à Grenoble, terrain d'étude choisi en raison de l'abondance des sources, 201 plaintes de ce type entre 1880 et 1914 ²²³⁸ . Celles-ci ne recouvrent certainement ni la totalité des réclamations adressées - il faudrait pour cela admettre que toutes les plaintes aient été conservées et qu'elles aient été rangées dans les dossiers que nous avons consultés -, ni même la totalité des situations d'insalubrité liées à des comportements. En effet, s'il y a plainte, c'est a priori qu'il y a gêne, or certains comportements peuvent être tolérés par les habitants. Pour autant, ces réclamations nous donnent un premier aperçu d'attitudes génératrices d'insalubrité, plus précis qu'un inventaire des infractions constatées.

Il est très difficile de donner une répartition chiffrée des plaintes des Grenoblois suivant leur objet ; souvent, elles ne se limitent pas à dénoncer une seule source d'insalubrité, mais plusieurs et certaines restent relativement sommaires. En revanche, elles concernent un nombre limité de situations. Les habitants sont particulièrement sensibles aux ordures diverses - déchets ménagers, os, chiffons, paille pourrie, etc. - qui s'amoncellent dans les ruelles discrètes, les terrains vagues, les ruisseaux ainsi que dans les cours, les allées ou les caves des habitations ²²³⁹ . Ces endroits sont également des réceptacles privilégiés des déjections humaines solides ou liquides. Un coin de la cour de l'immeuble n°3 rue Bayard, situé au coeur de la vieille ville, sert ainsi " d'urinoir à tous les habitants du quartier ainsi que des allants et venants " ²²⁴⁰ ; la rue des Jardins est également affectée à la même destination par les habitués du bal du dimanche du café contigu ²²⁴¹ . Les déversements d'excrétions ne proviennent pas seulement de la satisfaction d'un besoin plus ou moins urgent ; elles recouvrent aussi des pratiques plus habituelles. La projection du contenu des vases de nuit par les fenêtres, suivant l'antique " gare à l'eau ", est ainsi encore attestée en 1906 ²²⁴² . Par comparaison, les habitants de l'immeuble n°4 rue de Bonne apparaissent plus " délicats ", mais le résultat est tout aussi gênant : " ils déposent des matières fécales dans un papier et les lancent par la fenêtre où elles viennent s'éclabousser dans la cour " ²²⁴³ . Les entrepreneurs de vidange ne sont pas en reste : certains lavent les vases ayant servi au transport des excréments dans un cours d'eau servant à l'abreuvement des bestiaux et au blanchissage du linge ²²⁴⁴ .

La présence d'animaux domestiques suscite également de nombreuses plaintes. Les arrêtés de 1876 et de 1904 interdisent expressément les dépôts de volailles, pigeons, lapins, porcs et chèvres à l'intérieur de la ville à moins que ceux-ci " ne soient établis dans des bâtiments séparés des habitations, de sorte que les voisins ne soient incommodés ni par la mauvaise odeur, ni par le bruit " ²²⁴⁵ . Cette disposition n'est pas toujours très bien respectée : les lapins et les volailles surtout sont encore bien présents dans les appartements ou dans les cours des habitations ²²⁴⁶ . L'entretien des écuries laisse aussi quelquefois à désirer : on se plaint surtout des dépôts de fumier entreposés presque continuellement dans les jardins ou les cours, ou plus grave, à proximité des puits ²²⁴⁷ .

Que tous ces comportements soient ponctuels ou deviennent de véritables habitudes, les nuisances qu'ils engendrent sont encore aggravées par le défaut d'entretien de certains immeubles. Les cours, les allées, les escaliers et les lieux d'aisance sont en effet rarement balayés et nettoyés, laissant les immondices s'accumuler ²²⁴⁸ . C'est que la répartition des tâches d'entretien entre les résidents semble être un véritable problème, ainsi que l'exposent plusieurs habitants. Il y a tout d'abord les immeubles où personne ne veut se charger du nettoyage. Si les cabinets du 9 rue Chenoise sont " absolument infects", explique l'un des locataires, " cela est dû à la majeure partie des locataires qui se désintéresse complètement de nettoyer à leur tour " ²²⁴⁹ . Mais il y a aussi les immeubles où certains habitants, estimant que la répartition des charges n'est pas équitable, refusent d'assumer leur part. Il en est ainsi de l'immeuble situé au n°3 rue de la Fédération, dont le locataire du rez-de-chaussée " ne veut pas balayer l'allée sous prétexte que tout le monde y passe " ²²⁵⁰ .

Certes, il n'est pas toujours facile de respecter les prescriptions des arrêtés sanitaires et la réglementation relative au dépôt des ordures ménagères en constitue une bonne illustration. D'après les règlements de 1876 et de 1904, les habitants sont tenus de déposer leurs déchets dans des récipients individuels une heure avant le passage des tombereaux de ramassage ou de les verser directement dans les tombereaux ²²⁵¹ . Mais quel que soit le système choisi, les habitants, et particulièrement les ouvriers " se trouvent presque toujours dans l'impossibilité de satisfaire aux prescriptions édictées " ²²⁵² . " Dans le premier cas, explique le commissaire central de police, les assujettis se plaignent de n'avoir point le temps propice, à cause de leurs heures de travail, d'attendre le tombereau et dans le second, ils constatent que les boîtes à ordures qu'ils ont laissé le matin sur le pas de porte en se rendant à l'usine ou à l'atelier, ont disparu lorsque la tâche finie, ils rentrent au logis " ²²⁵³ . La solution réside alors dans l'adoption de la poubelle commune à tout l'immeuble, dans laquelle les résidents peuvent déposer leurs ordures tout au long de la journée. Ce système adopté en octobre 1904 ²²⁵⁴ ne met pourtant pas fin aux réclamations des habitants : les odeurs des poubelles collectives empoisonnent les résidents des rez-de-chaussée et leur dimension ne permet pas toujours de les remiser dans les immeubles ²²⁵⁵ .

Toutes les plaintes reçues par la mairie de Grenoble ne sont pas pour autant fondées. Sur les 201 réclamations recensées, au moins 15,4 % sont reconnues explicitement infondées ou exagérées par la police municipale après enquête. Si l'on y ajoute celles pour lesquelles la police ne trouve rien à signaler - ce qui n'exclut pas que les faits incriminés aient pu se produire -, la proportion dépasserait le tiers. C'est ainsi que des écuries, des cours ou des lieux d'aisance décrits comme de véritables foyers d'infection par les plaignants se révèlent être, sous la plume des agents de police, " tenus avec la plus parfaite propreté ", " nullement sales " ou " dans un état de propreté irréprochable " ²²⁵⁶ , et ce, malgré des visites surprises répétées.

Le plus souvent, la police explique ces faits par des mésententes de voisinage ou entre propriétaires et locataires. Les premiers cherchent querelle aux seconds pour les décider à résilier leur bail - telle cette dame qui a trouvé à louer son magasin à un prix plus élevé ²²⁵⁷ ou cette autre qui ne supporte pas les " femmes d'allure au moins cavalière " que son locataire emploie dans son atelier ²²⁵⁸ - ; les seconds prennent la plume pour obliger les premiers à entreprendre des réparations ²²⁵⁹ ou pour se venger, le terme est fréquemment employé, d'avoir été expulsés ²²⁶⁰ . La situation est parfois si tendue que la police se demande si l'une des parties n'a pas elle- même provoqué les faits incriminés : "On est en droit se de demander, rapporte ce commissaire de police, si l'obstruction du tuyau de descente n'est pas due à une malveillance volontaire et uniquement destinée à créer des ennuis " au propriétaire ²²⁶¹ . La mésentente règne également entre voisins et la police évoque souvent ces " mauvaises intelligences ", " jalousies " ou " rancunes " ²²⁶² qui conduisent l'une des parties à se plaindre de l'autre. Il y a par exemple ce locataire du n°11 bis rue de la Métallurgie, à qui " tous ses voisins et son propriétaire (...) en veulent et font tout ce qu'ils peuvent pour le faire partir " ²²⁶³ ; on peut également citer ces deux femmes qui " ne peuvent se supporter et sont continuellement en discussion sur des motifs insignifiants " ²²⁶⁴ . Enfin, il faut compter avec les habituels " mauvais coucheurs ", tel celui-ci qui " doit être atteint de monomanie de plaintes contre ses voisins ; car de très nombreuses ont été adressées par lui à diverses administrations " ²²⁶⁵ .

Les réclamations des habitants, lorsqu'elles sont justifiées, ne révèlent pas seulement des infractions à la réglementation sanitaire, elles font également apparaître les préoccupations de la population en matière de salubrité et de santé publiques. Compte tenu des faits incriminés dans les plaintes, ce sont principalement les odeurs qui incommodent ou insupportent les Grenoblois. On retrouve alors, dans leur évocation, l'éventail des qualificatifs recensés par Geneviève Massard-Guilbaud pour décrire les sensibilités des Auvergnats aux nuisances industrielles ²²⁶⁶ : les odeurs sont " mauvaises", " désagréables ", " insupportables ", " fétides ", " nauséabondes ", " infectes ", "malsaines ", " pestilentielles " ou encore " putrides " ²²⁶⁷ . Ce vocabulaire montre bien que les odeurs n'incommodent pas seulement les habitants, elles se révèlent aussi dangereuses pour leur santé. Le spectre de la maladie n'est jamais très loin, surtout au moment des chaleurs estivales. La menace peut être évoquée en termes très généraux - "toutes sortes de maladies ", " des maladies épidémiques ", " de graves atteintes à la santé des personnes " ²²⁶⁸ -, mais elle peut être aussi précisément nommée. " On court le risque de prendre le choléra ", explique ce propriétaire ²²⁶⁹ ; " Nous avons en ce moment une fièvre typhoïde dans la maison, cela pourrait bien provenir de cette infection ", signale ce locataire ²²⁷⁰ . L'agent de contamination est pourtant rarement nommé : le miasme n'apparaît qu'une fois, le microbe jamais ; à peine la mouche est-elle citée comme "pouvant donner le charbon ou toutes espèces de maladies contagieuses " ²²⁷¹ .

Si les odeurs et le risque de maladie dominent les préoccupations des Grenoblois, d'autres inconvénients sont également cités. Les ordures puent, mais elles sont aussi très embarrassantes : les visiteurs de ce plaignant sont ainsi obligés " de faire des mouvements chorégraphiques pour éviter de mettre les pieds sur les ordures de toutes sortes " qui séjournent dans l'escalier ²²⁷² . Des préoccupations d'ordre esthétique sont également avancées. Ce lieutenant-colonel trouve " humiliant " pour la ville de Grenoble les immondices jetées perpétuellement devant la porte de son immeuble et dans le ruisseau contigu : les nombreux étrangers qui traversent la ville, explique-t-il, " ne peuvent s'empêcher de comparer l'état de la voirie avec celui de Gênes par exemple où les rues sont lavées à grande eau toutes les nuits " ²²⁷³ .

Il est très difficile de déterminer, à la seule lecture des plaintes des Grenoblois, si les arrêtés relatifs à la salubrité publique sont davantage transgressés que respectés. S'il y a des infractions, il se trouve aussi des habitants pour les dénoncer parce qu'elles les gênent. Que les plaignants soient eux-mêmes respectueux de la réglementation sanitaire est un autre fait qu'il est impossible d'établir. Il faut peut-être davantage y voir l'expression de deux types de sensibilités : celles liées au " nouvel aérisme néo-hyppocratique ", dans lequel le modèle pastorien n'aurait pas encore tout à fait trouvé sa place, et celles découlant encore du paradigme de la " civilisation fongique ", caractérisé par la croyance au " pouvoir protecteur de l'excrément et aux vertus bénéfiques de l'immondice " ²²⁷⁴ . Les autorités publiques doivent en tout cas tenir compte de ces sensibilités, qui ne s'expriment pas seulement en milieu urbain ²²⁷⁵ , dans leur travail d'application de la réglementation sanitaire.