Pour commencer, nous cherchons une définition acceptable pour le terme multimédia. Les dictionnaires définissent média comme "support de diffusion massive de l'information" [petit-robert]. Par extrapolation, en informatique le mot média dénote les différents types de données utilisées comme support pour l'information : textes, sons, animations, vidéo. À partir de cette définition, certaines sources définissent multimédia comme étant la présentation de l'information utilisant la combinaison de texte, sons, images, animations et vidéo ([britannica], [encarta]4).
Une autre définition présente le multimédia comme toute forme de représentation de l'information où intervient la synchronisation par rapport au temps ([nahrstedt95]). Nous utilisons ici cette définition, en considérant principalement comme information multimédia les données audio et vidéo, pour lesquelles la synchronisation (en temps) joue un rôle majeur. Pour certains auteurs, les médias qui dépendent du temps s'appellent des media continus. D'habitude, les médias continus sont constitués d'une séquence de petits échantillons (en anglais : samples) qui ont des dépendances temporelles strictes. Cette séquence d' échantillons constituant un média continu s'appelle un flux (en anglais : stream).
Multimédia = présentation de l'information utilisant toute combinaison de textes, images, sons, animation et vidéo.