Pour les auteurs des TPSOC, un TP est une situation au sein de laquelle l’élève doit prendre conscience que la question posée est la sienne et qu’il en est responsable. Selon ce point de vue, les interactions successives entre l’élève et les éléments de la situation (la question, le matériel expérimental, l’enseignant, les autres élèves) sont censées favoriser une modification de ses connaissances et/ou la construction de nouvelles : ’ ‘Le travail du professeur consiste donc à proposer à l’élève une situation d’apprentissage afin que l’élève produise ses connaissances comme une réponse personnelle à une question et les fasse fonctionner ou les modifie comme réponses aux exigences du milieu et non à un désir du maître’’ (Brousseau, 1995). Par conséquent, la dévolution du problème, initiée dès le début de la séance de TP par l’enseignant, et les activités variées proposées (observer, décrire, prédire, expliquer,...) peuvent contribuer à ’ébranler’ les conceptions18 initiales et les difficultés19 de l’élève afin qu’il construise de nouvelles connaissances.
Conceptions d’élèves : ensemble hypothétique de propositions, savoir-faire, procédures, habilités manuelles, que le chercheur attribue à l’élève dans le but de rendre compte des conduites de l’élève dans un ensemble de situations données.
Le terme difficulté est pris dans le sens où l’on considère qu’un concept est délicat à ’comprendre’ et à construire par l’élève.