La R&D est un processus cumulatif d’acquisition de compétences, de savoir-faire. Dans la mesure où le transfert de ces connaissances tacites est délicat, elles sont spécifiques à l’activité de R&D. De plus, certaines dépenses nécessaires à la R&D telles que les dépenses d’équipement, d’infrastructure sont irrécouvrables. C’est pourquoi, l’investissement en R&D est irréversible ; le désengagement est alors réalisé en contrepartie d’une perte en capital. Cette irréversibilité est toutefois partielle puisque les connaissances des chercheurs peuvent toujours être réutilisées dans la production d’autres applications créant ainsi des synergies technologiques (Kay [1988], Jacquier-Roux [1994]) ou des économies de variétés (Eaton-Lipsey [1981]). Pour ces raisons, s’engager dans une course à l’innovation est une décision irréversible. Inversement, la flexibilité de la décision tient dans le non engagement dans la course puisqu’il est toujours possible pour une entreprise de reconsidérer ses choix et de s’y engager afin de dépasser le monopole en place.
L’incertitude quant au processus de découverte a trait à l’identité du vainqueur (incertitude de marché) et à la date de découverte de l’innovation (incertitude technologique). Puisque la propension à innover est corrélée à l’effort de recherche, la probabilité de découverte de l’innovation dépend, soit des dépenses présentes (modèles de course de type ruban de manège ou à ligne d’arrivée fixe), soit des dépenses passées indispensables à la découverte de l’innovation (modèles de type course au trésor). De cette incertitude naît un comportement dynamique de recherche d’information. Cette information porte sur la nature intrinsèque du bien (caractère améliorable ou non de l’innovation), sur les actions des autres agents (engagement ou non dans la course) ou sur les technologies (profitabilité de l’innovation). Les activités de veille technologique19 et concurrentielle20 (enveloppe Soleau21, demandes de brevets des concurrents, publications effectuées sur le thème, recherche interne) réduisent ces incertitudes. Cette arrivée d’informations se veut croissante puisque sur chaque intervalle de temps, aussi petit soit-il, il est possible de savoir si l’innovation a été réalisée et/ou par qui.
Outre les caractéristiques de l’investissement en R&D, l’étape de R&D se particularise par l’influence des décisions présentes sur les choix futurs. Cette influence se mesure par la valeur stratégique des décisions flexibles et irréversibles.
La veille technologique réfère aux acquis scientifiques et techniques (brevets, publications), aux activités de recherche en cours, aux produits et services dans leur conception.
La veille concurrentielle a trait à l’étude des stratégies et des avantages compétitifs des concurrents actuels ou potentiels.
Les informations contenues dans l’enveloppe Soleau et divulguées par l’innovateur lui-même ne peuvent être consultées par la concurrence. Néanmoins, ceux-ci savent qu’une découverte a été effectuée.