Le processus de R&D se compose d’une phase de recherche ayant pour objet la spécification en termes de caractéristiques du(des) produit(s) et une phase de développement visant la valorisation du(des) produit(s) retenu(s). Ainsi, chaque firme doit franchir deux phases aléatoires : une phase préliminaire73 et une phase d’innovation74. Sachant que le franchissement de la première étape est indispensable pour que commence la seconde, l’entrant a alors l’opportunité de dépasser la firme en place. Se pose alors la question des modifications du comportement des firmes engagées dans la course en fonction du temps.
La considération de la séquentialité du processus d’innovation permet d’intégrer dans les modèles de course au brevet, d’une part, les variations des efforts de recherche d’une période à l’autre et, d’autre part, les possibilités de rattrapage technologique et/ou de dépassement. Dans ce cadre, l’incitation du concurrent à abandonner la course (effet stratégique) consécutivement à l’effet irréversibilité inversé sera d’autant plus forte que :
la course à la R&D se rapproche de la phase ultime (section 2.2.1.1.),
l’écart entre les concurrents est important (section 2.2.1.2.).
La phase préliminaire correspond par exemple à la définition d’un programme de recherche ou la découverte d’une formule.
Le franchissement de la phase de l’innovation proprement dite peut donner lieu à un brevet.