3.1.4 Les avant-pays et l’axe rhodanien

Il ne s’agit pas d’une région homogène, ni d’un ensemble d’unités géographiques cohérentes. Les avant-pays alpins constituent les piémonts occidentaux des massifs, et sont de près ou de loin liés au cours du Rhône, présent ou fossile. En aval du Léman, le Rhône s’encaisse dans des gorges comme celles de Génissiat ou de Pierre-Châtel. Les dépôts molassiques et la couverture morainique sont largement développés en rive gauche (plateau de Seyssel), bordés par les reliefs sédimentaires du Genevois (Mont-Salève) et des avant-pays savoyards. En rive droite, les plis du Jura limitent le fleuve, qui les a percés à hauteur du défilé de Pierre-Châtel. Passé le Bugey, le Rhône, grossi par l’Ain puis par la Saône, décrit une très large courbe pour buter à hauteur de Lyon sur le Massif Central et couler vers le sud. Il contourne le Bas-Dauphiné qui présente des reliefs modestes (plateau calcaire de l’Ile Crémieu, Terres Froides, Chambaran) mais qui contrastent avec les basses terres humides, anciens lits du fleuve autrefois très marécageux. Au nord du Rhône, le plateau morainique de la Dombes fut également une région de marais, avant son drainage par les étangs.

En aval de Lyon, le Rhône coulant vers le sud sépare les piémonts alpins des reliefs du Massif Central contre lesquels il s’appuie en rive droite. L’axe rhodanien, prolongé au nord par la vallée de la Saône, est ainsi à l’échelle européenne la seule grande ouverture naturelle entre la Méditerranée et l’Europe du Nord. La vallée du Rhône proprement dite présente une alternance de défilés encaissés, à hauteur de Vienne, de Tournon, de Donzère, de Mondragon, et d’élargissements d’importance variable mais ne dépassant guère la vingtaine de kilomètres de développement. La plupart sont placés en rive gauche du fleuve, façonnés par dans les dépôts tertiaires (molasses) et les terrasses du Rhône et de ses affluents alpins ou préalpins (Isère, Drôme, Roubion, Lez, Aygues, Ouvèze, Nesque) : plaine d’Albon, basse vallée de l’Isère, plaine de Valence, Valdaine, plaine de Pierrelatte, confluence de l’Ardèche. Les piémonts entre les premiers reliefs préalpins et le fleuve sont généralement vallonnés et limitent de véritables plaines intérieures qui peuvent se développer sur plusieurs dizaines de kilomètres : la Valdaine précitée, la plaine de Valréas, ou, au sud de notre zone d’étude, la plaine de Carpentras.