5.6 Fonctions

Reste la question de la fonction des billes, inconnue à l’heure actuelle. Il est possible qu’elles aient été emmanchées : rappelons l’exemple de la bille de la grotte de Saint-Vérédème, découverte anciennement prise dans un bois de cerf à extrémité évidée pour la recevoir (Montjardin et Roger 1993). Cette découverte peut être sujette à caution, connaissant l’esprit inventif et facétieux des préhistoriens d’antan. Un autre indice d’emmanchement est fourni par la seule bille en gabbro du Trou Arnaud qui présente une amorce de perforation contenant un dépôt qui pourrait être un résidu de colle (Daumas et Laudet 1998, p. 53). Les billes ont peut-être servi à frotter une matière : la surface de la bille en serpentinite de la grotte d’Antonnaire à Montmaur-en-Diois présente une brillance extrême, qui contraste avec la cassure très mate. Il en est de même, à un moindre degré, pour la bille en roche tenace des Batteries Basse à Virignin.

Emmanchées ou non, frottées ou non, les fonctions proposées sont variées :

• pièce intermédiaire entre un percuteur et un nucléus pour le débitage de lamelles, peut-être par pression (Müller 1930, p. 17). En faveur de cette hypothèse toute théorique, il faut convenir que la plus grande concentration de sites avec billes est placée autour du Mont Ventoux et dans le nord du Vaucluse, régions d’affleurement et d’exploitation des silex blonds intensément utilisés au Chasséen et débités par pression après chauffe. De même, la concentration de billes sur le site de La Bastidonne dans la plaine de Trets peut être rapprochée de l’industrie laminaire des lieux (Courtin 1974). Restent à démontrer le mode de maintien de ces billes sur le nucleus et leur efficacité technique, en particulier leur résistance à l’écrasement par pression, incontestable pour les serpentinites et les gabbros qui sont des roches tenaces, fort douteuse pour les calcaires et les terres cuites.

• Balle de fronde, hypothèse rejetée par J. Courtin pour qui les billes sont trop petites. Ce dernier a distingué pour le site de La Bertaude les billes façonnées de la centaine de galets naturels calibrés interpréts comme balles de fronde (Phillips et Courtin 1981).

• Lissoirs pour céramiques : la relation est faite avec les surfaces des céramiques chasséennes longuement lissées ou polies. Mais le Néolithique moyen est caractérisé par le recours à des lissoirs ou estèques dont l’emploi pour le travail de la céramique est l’hypothèse la plus souvent proposée, à défaut d’être toujours démontrée. Dans le monde alpin et péri-alpin, ces lissoirs sont le plus souvent en roches tenaces (Thirault, Santallier et Véra 1999, p. 282) et mériteraient une étude détaillée que nous n’entreprendrons pas dans le cadre de ce travail. Dans ce contexte, les billes font double emploi mais elles pourraient être l’outil d’un type de lissage ou de polissage bien précis. Le lustré intense que nous avons observé sur les exemplaires d’Antonnaire et des Batteries Basses est un indice en ce sens.

• Eléments d’un jeu... de billes ? L’assemblage de matériaux, de couleurs et de dimensions au sein des sites plaide pour l’emploi des billes par groupes, et autorisent à penser à des éléments de jeux, comme il s’en rencontre partout dans le monde sous des formes variées, pour la simple détente ou pour des usages rituels (divination, questionnement des morts, etc.).

• Les fonctions non techniques doivent être évoquées et autorisent toutes les spéculations : talisman, symbole, aide-mémoire, signe de reconnaissance, d’appartenance, etc., la liste ne peut être limitée que par l’imagination. P. Phillips privilégie cette dernière voie interprétative et voit dans les billes «something more in the way of a unit of exchange of ritual or commercial value» (Phillips 1982, p. 39), qu’elle relie aux circulations plus générales de biens dans la culture chasséenne.

Le problème central qui demeure est qu’aucune des fonctions proposées ne nécessite la fabrication d’une bille : la nature est prodigue en galets sphériques de tous calibres, et il est probable, au moins pour les roches tenaces, que des galets aient été employés comme support pour la confection des billes. Il y a donc bien dans l’acte de fabrication des billes une intentionnalité autre que fonctionnelle qui s’exprime également dans leur répartition géographique, leur abondance intra-site et micro-régionale, les assemblages de roches, de couleurs et de dimensions qu’elles forment dans chaque site et les contextes de découvertes. Marqueur culturel, sans doute, qui n’a aucun lien démontrable avec les productions de lames de hache alpines, mais qui est marqué par la familiarité avec les «roches vertes» des populations vivant à l’est du Rhône. Au-delà de toute rationalité économique ou technique, ce fait nous semble seul capable d’expliquer le recours occasionnel aux serpentinites et aux gabbros pour façonner des billes dans les Alpes, les Préalpes, la Provence, la vallée du Rhône et le Languedoc oriental, régions qui durant le Chasséen dépendent de manière presqu’exclusive des diffusions alpines pour leur approvisionnement en lames de hache (cf. chapitre 5). Selon cette optique, la présence moindre des billes et l’absence de celles en roches tenaces dans les régions plus occidentales du Chasséen peut être mise en parallèle avec la forte diffusion dans ces mêmes régions des lames de hache en cinérite du Rouergue durant le Néolithique moyen (Servelle et Vaquer 2000).