ABSTRACT - Daily newspapers on the Web : device, form and editorial specificity

This thesis is primarily a semiological study of the technical and formal devices employed by mainstream daily newspapers on the web. Form is considered as an essential means of editorial communication. This study, which clearly asserts the responsibility of the editorial instance, reveals that the devices co-produce the newspaper and are omnipresent throughout the visit. Study of an international corpus reveals the tension between an ostensibly present editorship and the seeming neutrality of the information presented and graded in boxes. Editors are eager to flag the diversity of their web sites and their mastery of informational flux, and present substantial amounts of information controlled semi-automatically within pre-fabricated layouts. The sheer volume and density of information all but pre-empt any possible privileging of news items within such a format that necessarily induces substantial fragmentation. A study of the temporal evolution of the web sites reveals three major registers: ephemeral and rapidly updated news stories, more permanent information, and the storage of articles in an archive. Online newspapers function both as news agencies and databases. The editors seek to capture the widest possible public and try to keep them within the site through internal hypertext links. Fragmentation, hierarchisation and automation are the main ingredients of the online paper. It is thus up to the reader to create the most important links – the links of meaning.

MOTS-CLÉS : journal, Internet, dispositif, forme, identité, énonciation, éditeur, hypertextualité, temporalité, mise en page, graphisme.

PRÉAMBULE
Naissance d’un projet de recherche, premiers questionnements

On aurait presque tendance à l’oublier, tant le phénomène a pris de l’ampleur aujourd’hui, mais les liens qui unissent le réseau Internet et les grands médias de masse que sont la presse imprimée, la radio et la télévision sont très récents. En France, par exemple, il faut attendre l’année 1994 pour que les médias s’intéressent au réseau Internet. Ce dernier devient même un des sujets « obligés » du moment. Il en résulte une floraison d’articles et d’émissions de vulgarisation, de présentations plus ou moins rigoureuses, dont la tonalité pourrait aisément être qualifiée de sensationnelle...¹ Cet intérêt subit, ces articles et émissions qui semblaient se répondre, manifestant des sentiments mêlés d’attraction et de répulsion, ont éveillé notre curiosité. La naissance annoncée d’un nouveau média ne pouvait qu’intéresser une étudiante en sciences de l’Information et de la Communication. Mais à cette époque, les médias français sur l’Internet étaient rares, l’offre d’information désespérément succincte. Par ailleurs, l’accès au réseau semblait réservé à quelques privilégiés, essentiellement des chercheurs, des universitaires et quelques passionnés d’informatique. Les fournisseurs d’accès se trouvaient pratiquement tous à Paris ; les procédures de paramétrage en vue de la connexion au réseau demeuraient complexes : l’offre paraissait essentiellement viser le marché des entreprises. Tenant compte de ces nombreuses difficultés, nous avons alors choisi d’étudier les discours de présentation de l’Internet dans la presse française, pour mettre à jour les stratégies discursives à l’oeuvre, témoignant de la position de médias « reconnus » face au phénomène émergent que constituait l’apparition programmée du réseau dans le paysage médiatique français².

Durant les années 1995 et 1996, en France toujours, quelques journaux semblent désormais vouloir tenter l’expérience du « journal électronique »³. Ils ont constitué notre objet de recherche suivant. À travers l’étude de l’offre et l’analyse des discours des producteurs, nous souhaitions comprendre quelle nouvelle forme de presse d’actualité se dessinait sous nos yeux. Notre travail nous a permis de découvrir une offre disparate présentant fort peu de signes de maturité (fréquents changements de maquette, périodicité irrégulière, nombreuses pages en travaux, ...), une indigence certaine en matière de contenus et de nombreux dysfonctionnements techniques⁴. Cette situation était le résultat de stratégies élaborées par tâtonnements, sans objectifs clairs, un manque évident de moyens financiers auquel il faut ajouter de grandes difficultés à penser les spécificités de ce nouveau moyen d’information. Les questions lancinantes concernant l’hypothétique viabilité économique de ces éditions en ligne n’arrangeaient rien... Malgré les apports de cette recherche, de nombreux points restaient en suspens : les objectifs assignés à une version Internet du journal papier, les moyens à mettre en oeuvre pour atteindre ces objectifs, les modes de valorisation de l’information d’actualité sur le réseau, les solutions pour rentabiliser l’édition en ligne, les nouvelles formes de médiation induites par ce journal d’un nouveau genre, etc. Toutes ces questions essentielles semblaient attendre une plus grande maturité de l’offre et du marché pour être rediscutées... Quelques années ont passé et même s’il est encore trop tôt pour affirmer que notre objet d’étude s’est stabilisé, l’offre s’est considérablement développée et mérite à nouveau que l’on s’y intéresse.

Nous avons pensé qu’il était utile de faire ce court rappel concernant les années précédant la mise en chantier de cette recherche ; des années d’observation, des années qui ont vu notre objet évoluer de façon considérable. Nous souhaitons ainsi prévenir le sentiment de suspicion que fait naître parfois l’intérêt porté à un objet trop neuf, pris dans les mailles d’une actualité omniprésente, souvent contradictoire.

Parce que nous désirons effectivement inscrire notre recherche par-delà les turbulences de cette actualité éphémère, nous nous appliquerons, dans l’introduction, à établir quelques repères historiques et théoriques, véritables fondations de notre travail. Ces rappels contribueront à insérer cette étude dans le cadre de réflexions déjà engagées et par rapport auxquelles nous tentons de nous situer. Il s’agit d’exploiter des résultats scientifiques pour ce qu’ils peuvent nous apporter en terme d’élaboration conceptuelle notamment, sans oublier de penser la spécificité de notre objet de recherche en établissant les outils méthodologiques appropriés. Ces règles qui régissent tout travail de recherche nous semblent d’autant plus justifiées que l’on s’intéresse à un objet en cours de constitution...