d) Les logiciels d’application : entre l’infini des possibles et le préformatage

D’après le Dictionnaire de l’Informatique, le logiciel est tout simplement « ‘un ensemble de programmes destiné à effectuer un traitement sur un ordinateur ’»⁴⁰⁶. Lorsqu’on poursuit la lecture de ce dictionnaire, on découvre la diversité des genres de logiciels alors même que les multiples marques et produits disponibles sur le marché ne sont pas du tout abordés. Si en anglais on oppose l’équipement « dur » ou la quincaillerie (hardware) à l’équipement « mou » (software), la langue française a préféré créer au début des années soixante-dix, à partir de la réunion du mot logique et de la fin du mot matériel, un terme nouveau, ce fameux et désormais incontournable logiciel. Mais que peut-on dire de nouveau au sujet des logiciels alors que nous avons déjà abordé la question des langages, des programmes et des interfaces graphiques ?... Effectivement, un logiciel est concerné par un peu tout ce dont il a déjà été question... Cependant, dans notre volonté d’étudier les différentes couches du dispositif informatique, il nous semble que ce que l’on nomme plus précisément les logiciels d’application constitue une sorte de strate que l’on découvre après avoir mis en marche son ordinateur et encore après que se soit affichée l’interface graphique du système d’exploitation.

Les logiciels sont dédiés à des tâches spécifiques ; ils permettent d’envisager l’ordinateur comme un système souple, que l’on peut indéfiniment adapter, c’est-à-dire reprogrammer. Bien entendu, il faut quasiment autant de logiciels que l’on a de tâches à accomplir... ce qui explique notamment la prospérité de ce secteur d’activité. À ce sujet, rappelons que l’on ne possède jamais un logiciel mais seulement l’autorisation de se servir d’une version de ce dernier⁴⁰⁷. Et, comme si la nécessité d’acquérir les dernières mises à jour des logiciels ne suffisait pas, les logiciels, pour être performants dans leur domaine se spécialisent de plus en plus. Ceux qui permettaient de faire tout à la fois du traitement de texte, des feuilles de calcul et de la gestion de données ont cédé la place à des programmes spécifiquement dédiés à l’une ou l’autre de ces tâches. Vendus à l’unité ou en « pack »⁴⁰⁸, ils réclament toujours plus de puissance pour fonctionner, imposant d’acquérir les derniers micro-ordinateurs équipés des microprocesseurs de dernière génération... Obsolescence rapide des produits due au renouvellement incessant de l’offre, problèmes de compatibilité qui se traduisent par une course permanente à l’équipement : ces modes de fonctionnement déjà décrits concernant le matériel, les langages de programmation et les systèmes d’exploitation se retrouvent aussi dans le monde du logiciel.

Il serait, bien entendu, impensable de s’intéresser à tous les logiciels d’application et peu pertinent d’en parler d’une manière trop générale. Nous allons donc orienter notre étude sur le rôle des logiciels dans le cadre, plus précis, du dispositif de la presse en ligne. Et cette fois, il nous semble essentiel de distinguer le pôle de production du pôle de consultation.