2.1.2 L’exemple des fonctions du langage

Les observations de Broca, puis Wernicke, ayant montré des troubles des comportements langagiers à la suite de lésions cérébrales de l’hémisphère gauche, le langage a naturellement constitué le premier champ d’investigation des asymétries hémisphériques fonctionnelles. Les études d’inactivation d’un hémisphère (méthode Wada, Wada & Rasmussen, 1960) ou celles réalisées à l’aide du paradigme d’écoute dichotique (Kimura, 1967) ont confirmé que l’hémisphère gauche était le plus actif et le plus performant des deux hémisphères pour traiter les sons de la parole (Voyer, 1996). Un déficit verbal est, dans la majorité des cas chez les droitiers, le résultat d’une destruction de zones localisées dans l’hémisphère gauche. Par contre, des perturbations de nature visuo-spatiale ou de l’orientation dans l’espace résultent généralement de lésions situées dans l’hémisphère droit. Cependant, quoique l’hémisphère gauche contribue de manière prépondérante aux fonctions verbales, les recherches réalisées chez des patients souffrant de lésions droites montrent de troubles de la compréhension verbale (Gernsbacher & Kaschak, 2002). En ce qui concerne la modalité auditive, une des hypothèses fortes émises afin d’expliquer la spécialisation de l’hémisphère gauche pour le langage repose sur les propriétés acoustiques des sons de la parole. Ceux-ci ont la particularité de posséder des transitions rapides et d’être hautement complexes. Or, des données expérimentales sont en faveur d’une spécialisation de l’hémisphère gauche dans le traitement temporel des signaux acoustiques, tandis que l’hémisphère droit serait spécialisé dans le traitement fréquentiel de la parole (Liégeois-Chauvel,De Graaf, Laguitton, & Chauvel, 1999; Zatorre & Belin, 2001). Par ailleurs, les données d’expériences de décision lexicale avec présentation tachistoscopique de stimuli visuo-verbaux dans un hémichamp visuel suggèrent aussi une latéralisation des fonctions du langage, montrant un traitement de ces stimuli plus performant quand ils sont présentés à l’hémichamp visuel droit que lorsqu’ils sont présentés à l’hémichamp visuel gauche. Sachant que les voies de projection de l’information visuelle sont totalement croisées, ce résultat est interprété comme reflétant la spécialisation de l’hémisphère gauche pour le traitement des stimuli du langage. De manière synthétique, l’asymétrie hémisphérique fonctionnelle du langage en faveur de l’hémisphère gauche est donc largement admise.