1.3. Le noyau dur du programme de recherche évolutionniste de l’industrie et de la technologie

Alors que les travaux évolutionnistes présentent une forte hétérogénéité à la fois en termes de thèmes que d’outils analytiques, la référence commune à l’évolution, permet de les regrouper au sein d’un même programme de recherche. Il reste alors à définir les caractéristiques de ce programme de recherche, c’est‑à‑dire les propriétés partagées par l’ensemble des théories évolutionnistes composant ce programme. Dosi et Nelson [1998] notent qu’ « ‘au moins en principe, la théorie [évolutionniste] identifie une unité fondamentale de sélection (les gènes), un mécanisme liant le génotype avec les entités (les phénotypes) qui subissent l’environnement de la sélection, des processus d’interaction conduisant la dynamique de sélection et des mécanismes générant des variations dans la population des génotypes et à travers‑elle entre les phénotypes’ » ⁶⁴⁶ . De manière identique, Andersen [1994] liste indirectement les éléments du noyau dur du programme de recherche évolutionniste lorsqu’il note que les fondements évolutionnistes nécessitent la présence :

• d’un mécanisme de préservation et de transmission ;

• d’un mécanisme susceptible de créer de la variété ;
• d’un mécanisme de sélection.

Garrouste [1997] intègre en plus le choix de l’unité de sélection. Cette précision permet de prendre en considération les différents types d’évolutionnisme qu’ils portent sur les firmes, sur les industries ou sur les technologies. En définitive, pour qu’un modèle ou une théorie soit considéré(e) comme un « modèle évolutionniste » ou une « théorie évolutionniste », il (elle) doit présenter les caractéristiques suivantes :

• un processus générant en permanence de la diversité au sein d’une population de firmes, de technologies, d’industries ou d’institutions. Le corollaire est qu’il n’existe pas d’équilibre stable, puisque même si un équilibre est atteint, de nouvelles variétés vont apparaître et entraîner une nouvelle évolution ;

• un processus de sélection, c’est‑à‑dire l’existence de mécanismes sélectifs, qu’il s’agisse du marché et/ou de procédures publiques de décision. Les variétés de firmes, de technologies, d’industries ou d’institutions obtenant les meilleurs résultats économiques vont être sélectionnées, au sens où leur « population » va croître au détriment des variétés les moins viables ;

• un processus de renforcement des unités sélectionnées et de transmission de certaines caractéristiques de ces unités vers les autres unités. Les variétés moins viables que celles qui sont sélectionnées vont adopter, dans la limite de leur capacité d’apprentissage et de manière plus ou moins volontaire, quelques unes des caractéristiques de ces variétés. Cela signifie notamment que les unités de sélection ne sont jamais complètement homogènes.