Section 2. Les travaux de Schumpeter ‑ De l’innovation à l’évolution économique

Gaffard et Zuscovitch [1991] s’intéressent aux travaux qui s’opposent à la conception traditionnelle de la technologie et aux « réponses conceptuelles et analytiques, explicites ou implicites (dans des travaux empiriques) » ⁶⁴⁷ proposées. Ils distinguent notamment le renouvellement de l’analyse de la production et de la technologie du renouvellement d’une analyse de la technologie :

• le premier rompt avec l’analyse traditionnelle et présente une approche où l’accent est mis, non pas sur les problèmes d’allocation des ressources, mais sur la dynamique industrielle, définie comme la construction de ressources technologiques spécifiques ;

• le second garde au contraire l’idée d’une combinaison de ressources dont l’évolution dépend des contraintes économiques. Cette approche considère que la technologie n’est pas complètement spécifiée dès son apparition et qu’elle a un caractère cumulatif et spécifique. La technologie est définie de manière cumulative puisqu’elle résulte de l’apprentissage des entreprises et spécifique puisqu’elle est propre à l’entreprise qui la met en place.

Cette dernière définition de la technologie et du processus d’innovation suppose que le cheminement de l’économie n’est plus complètement déterminé ex ante, mais dépend du développement du potentiel technologique. Les différents cheminements envisageables de l’économie, à potentiel technologique donné, s’achèvent par le développement de ce potentiel. Autrement dit, ce potentiel a une limite ‑ au sens mathématique du terme ‑ et cette limite est définie de manière ex ante même s’il n’est pas possible pour les agents de la connaître. Cette conception correspond aux théories évolutionnistes où « l’accent est mis sur la dynamique d’un système en déséquilibre, et au niveau micro‑économique sur des comportements en rationalité limitée » ⁶⁴⁸ . Les travaux de Schumpeter constituent une base essentielle, pour les deux raisons suivantes :

• parce qu’ils mettent en avant l’instabilité inhérente du système capitaliste ;

• parce qu’ils proposent des éléments d’évolution compatibles avec cette instabilité.

L’importance de ces travaux dans la problématique évolutionniste est essentielle. Elle apparaît par exemple avec le livre de Witt [1993]. Intitulé Evolutionary Economics, cet ouvrage contient ce que Witt considère être les textes fondamentaux de l’analyse évolutionniste. Or, la première des sept parties est consacrée exclusivement aux thèmes schumpeteriens. Les travaux de Schumpeter sont fondamentaux, quand il s’agit de déterminer l’origine de l’évolution et des cycles économiques. Aussi, ils ont engendré à la fois des travaux portant sur les cycles de longue période et des travaux portant sur la dynamique des structures industrielles et du changement technique.