1) Les éléments généraux de l’économie politique de Saint-Simon

La nécessité d’une réorganisation sociale de la société constitue un principe constant de la pensée de Saint-Simon. Dès les Lettres d’un habitant de Genève à ses contemporains (1802) ²³⁶ , il recherche les fondements d’une nouvelle organisation sociale, où les savants disposant du pouvoir spirituel, assurent le progrès scientifique et partant le développement économique et social de la société ²³⁷ . Ce principe s’affirme encore plus nettement ensuite à partir de 1814 ²³⁸ avec l’adoption par Saint-Simon d’une doctrine sociale libérale ²³⁹ .

On distingue généralement deux phases principales dans la pensée de Saint-Simon : une première théorique constitutive d’une philosophie « positiviste » des sciences ou « physiciste », comprise entre les années 1802 et 1814-1815, où les progrès sociaux sont davantage attendus des progrès de l’esprit humain que d’une réorganisation de la société ; cette première phase reste relativement peu importante en ce qui concerne le développement de la pensée économique de Saint-Simon. La seconde phase « industrialiste », entre 1814-1815 et 1825, a attiré à l’inverse l’attention des économistes ²⁴⁰ . Elle est dominée par la question de l’organisation économique et politique des sociétés industrielles. Adoptant une vision libérale du fonctionnement social axée sur une « morale utilitaire » jusqu’à 1819 (1.1), Saint-Simon développe ensuite les prémices d’une pensée socialiste (1.2) ²⁴¹ reposant dans ses derniers écrits sur une morale du désintéressement (1.3) ²⁴² .