2.2) Le principe d’association  : du dévouement au sacrifice

Si la société européenne est marquée par un paupérisme récurrent en ce début de XIXe siècle, elle le doit selon P. Buchez à son organisation sociale individualiste dans laquelle les intérêts individuels prévalent sur l’intérêt général. Déterminant à chacun de ses membres un ensemble de droits, celle-ci se définit comme ‘« un système de garanties réciproques à l’aide duquel chaque égoïsme’ ‘ peut se mouvoir aussi librement que le permettent les égoïsmes qui l’entourent »’ ⁵⁷⁰ . Il n’y a pas de but social mais un ensemble d’intérêts particuliers rattachés à aucune croyance commune. Or, P. Buchez suit l’hypothèse selon laquelle le « besoin de croire » est au moins aussi important que la satisfaction des besoins matériels. En ce sens, l’économie politique ne peut se contenter d’organiser efficacement la production et la répartition des biens. Elle doit aussi envisager la manière dont l’organisation économique poursuit ou non un but social. Comment caractériser cette croyance ? Elle est pour P. Buchez‘« une satisfaction rationnelle et industrielle, [mais] aussi un espoir »’ auquel ne peut répondre que le « sentiment sympathique » ⁵⁷¹ . Autrement dit, les conditions d’une organisation efficace économiquement et équitable socialement impliquent l’existence d’un désintéressement individuel, d’un « sentiment du devoir », qui rend chacun attentif à la situation d’autrui. Comment dès lors développer la pratique du désintéressement au sein de l’organisation économique ? Une première réponse est trouvée dans l’association ouvrière de production. Si effectivement, P. Buchez suit, dans le premier Européen et dans l’Introduction à la science de l’histoire ou science du développement de l’humanité, l’idée que la réorganisation économique suffit pour mettre fin à l’individualisme, et par conséquent aux inégalités sociales (a), son opinion change ensuite. Il distingue en effet réforme économique et réforme morale ; le développement de la seconde devenant un préalable à la première (b) ⁵⁷² . Deux types de désintéressement sont ainsi décrits : un premier, spontané, dont le développement est concomitant à la réforme économique, et, un second, requérant un apprentissagea priori sur lequel prend place la réorganisation économique.