3.3) L’association comme moyen de la solidarité sociale

L’idée d’association chez P. Leroux dénote autant du principe d’organisation que du mobile d’action. Elle est sous cette dernière acception le moyen de réunir autour de croyances communes les membres de la collectivité ⁶⁴⁴ . Elle permet aussi de surmonter les égoïsmes et de favoriser le développement d’actions désintéressées. Les économistes misent habituellement sur l’intérêt individuel pour accroître la richesse alors que ‘« ce qui produit [...] c’est l’amour, c’est la charité’ ‘, c’est l’association »’ ⁶⁴⁵ . P. Leroux développe en effet une doctrine sociale du progrès et de la perfectibilité ⁶⁴⁶ . L’histoire de la société répond dans cette perspective d’une solidarité croissante entre les connaissances par la science, entre les hommes par la religion, et entre les activités humaines par la politique. Cette période du début du XIXe siècle, marquée par l’émergence de la question sociale, correspond à une période de renouvellement ou encore de « palingénésie » dans laquelle les inégalités qui prévalent seront dépassées par l’avènement d’une « synthèse », d’organisation par l’association, convergeant vers une égalité relative ⁶⁴⁷ .

L’association est donc directement une source du progrès économique mais aussi du développement moral et intellectuel des membres de la société ⁶⁴⁸ . Mais à la différence des enseignements de l’économie politique classique, P. Leroux suppose que l’action économique productive repose sur un désintéressement nécessaire, en l’occurrence la solidarité, sans pour autant récuser la part qui revient naturellement à l’intérêt individuel. En fait, l’analyse psychologique prouve que le sentiment social est inhérent à la personne humaine ; elle permet ensuite de comprendre la constitution des activités solidaires (a). Cette solidarité trouve un lieu d’expression idéal dans l’association où s’entremêlent intérêt et désintéressement (b).