2) La poursuite d’un « intérêt bien entendu » par l’association

Le second volume De la démocratie en Amérique se différencie par sa méthode prospective comparativement à la méthode descriptive du premier volume. A. de Tocqueville se donne les ‘« traits structurels d’une société démocratique »’ que R. Aron définit par ‘« l’effacement progressif des distinctions de classes et l’uniformité croissante des conditions de vie »’, et, auxquels il pose un ensemble de questions sur leurs conséquences concernant le mouvement intellectuel, les sentiments des Américains, les mœurs et la société politique ; les réponses apportées sont soit des tendances soit des alternatives ⁸²⁰ . Il n’est pas question ici de considérer un ensemble de points aussi étendus qui relèvent par ailleurs plus de la sociologie ou de la science politique, mais d’étudier l’idée d’association développée dans ce second volume à l’aune des écrits précédents sur le paupérisme dans lesquels le principe d’association tient une fonction importante. Qu’apporte de supplémentaire sa lecture à l’idée d’association, et, sur quels types de comportement individuel s’appuie-t-elle ? Quel rôle jouent l’intérêt et le désintéressement dans l’association ? Telles sont les deux principales questions auxquelles nous allons tâcher de répondre dans cette partie.

L’association, et dans une moindre mesure la notion d’« intérêt bien entendu », occupent dans le premier volume déjà une place importante. Dès l’introduction A. de Tocqueville souligne que le maintien de la société démocratique dépend d’un engagement réciproque de chacun des citoyens dans le « gouvernement de la société » car ‘« pour profiter des biens de la société, il faut se soumettre à ses charges »’. Dans cette perspective, ‘« l’association’ ‘ libre des citoyens pourrait remplacer alors la puissance individuelle des nobles, et l’Etat’ ‘ serait à l’abri de la tyrannie et de la licence »’ ; il ne tient alors qu’à la raison du citoyen de la société démocratique de déduire que son ‘« intérêt particulier se confond avec l’intérêt général’ ‘ »’ ⁸²¹ . Aussi, la deuxième partie du second volume, intitulée « Influence de la démocratie sur les sentiments américains », permet de donner un nouvel éclairage sur l’idée d’association (2.1) et la doctrine de l’« intérêt bien entendu » (2.2).