- Buts et moyens de la Banque d’échange

L’organisation du crédit par la Banque d’échange répond à trois objectifs principaux ¹⁰⁷² . Premièrement, à une augmentation des richesses par une meilleure circulation économique. Deuxièmement, à une baisse des inégalités économiques et sociales permise par l’équilibre de la production et de la consommation. Troisièmement, à une solidarité renforcée entre les producteurs atteinte par leur interdépendance mutuelle. Mais avant tout, il s’agit pour P.-J. Proudhon de faire du capital un instrument du travail ; les « droits d’aubaine » contraignent la réalisation des activités de production et conduisent à des crises de sous-consommation. Comment dès lors atteindre une circulation des biens économiques optimale, une production adaptée aux besoins de la consommation ? Simplement, répond P.-J. Proudhon, en réduisant au minimum les intérêts sur les capitaux par la généralisation de la lettre de change et la suppression de la convertibilité de la monnaie émise. Il s’agit donc d’instituer entre les producteurs et les consommateurs l’« échange direct », l’échange en nature ¹⁰⁷³ . Le principe de mutualité se trouve ainsi réalisé : les transactions économiques s’effectuent dorénavant sur une ‘« promesse réciproque de vente ou d’échange, en un mot en un simple contrat »’ ¹⁰⁷⁴ .

Aussi, comment concrètement P.-J. Proudhon compte-t-il obtenir cette baisse de l’intérêt sur les capitaux ? La Banque d’échange doit émettre des billets que sur des promesses de vente, des débouchés certains, obtenus par les producteurs. La valeur de la monnaie en circulation correspond alors aux besoins réels des consommateurs ; elle ne peut excéder le fonds de la Banque d’échange, fonds constitué de ‘« lettres de change, mandats et billets à ordre, représentant les factures des négociants »’ ¹⁰⁷⁵ , qui sont ensuite transformés en billets, non convertibles, ne pouvant en aucun cas dépasser la valeur du fonds ainsi formé. La Banque donc ne prête à un producteur que si celui-ci a effectivement reçu une promesse d’achats certaine ; la dette qu’il contracte est annulée par une prestation d’une valeur égale des produits de son activité. De même, elle n’escompte que sur des lettres de change correspondant à des demandes effectives ; en centralisant les offres et les demandes, elle peut contrôler le compte de chacun des associés, et, suivant les demandes de consommation exprimées, escompter des effets de commerce. Ainsi, le billet de la Banque d’échange ‘« signe de crédit et instrument de circulation, nanti sur le meilleur papier de commerce, qui lui-même représente des produits livrés, et non pas des marchandises invendues […] [ne peut] jamais être en excès d’émission, puisqu’il ne se [délivre] que contre valeurs ; jamais être refusé au payement, puisqu’il [est] d’avance souscrit par la masse des producteurs »’ ¹⁰⁷⁶ .

L’intérêt du capital est réduit dès lors aux seuls frais de fonctionnement de la Banque d’échange dans la mesure où les crédits accordés, et, les effets de commerce escomptés reposent sur des promesses d’achats certains et non plus sur des prêts de capitaux obtenus auprès des propriétaires ¹⁰⁷⁷ . Les producteurs se garantissent mutuellement leurs moyens de production et leurs besoins de numéraires ; les débouchés, donc les demandes des consommateurs, servant de gages aux crédits et escomptes accordés. Cette organisation de l’échange nécessite une institution bancaire bien spécifique puisque celle-ci doit connaître aux détails près les capacités productives de chaque producteur et les demandes qui leur sont adressées ¹⁰⁷⁸  ; cette connaissance parfaite des besoins de la production et de la consommation constitue une condition préalable sans laquelle la baisse de l’intérêt reste impraticable.

Aussi, ce résultat attendu, la gratuité du crédit, ne verra le jour que si les producteurs participent à la Banque d’échange. Elle n’est la propriété ni des pouvoirs publics, ni des actionnaires, mais de la clientèle à savoir des producteurs-consommateurs. C’est pourquoi la réussite de son organisation dépendra essentiellement du nombre de clients adhérant volontairement à l’association bancaire ¹⁰⁷⁹ .

En quoi cette réforme économique diffère-t-elle en définitive des projets socialistes ? Car il est en effet bien question pour P.-J. Proudhon d’appliquer l’association dans l’échange mais à la différence de l’association socialiste, bien qu’elle ne vise pas l’organisation de la production, elle agit directement contre les effets du capital ¹⁰⁸⁰ . Nous noterons ici quatre différences. La Banque d’échange d’abord ne dispose pas de capital crée par les apports d’actionnaires mais d’un capital formé par les promesses d’achats des producteurs-consommateurs. La Banque ne forme pas de capital sans qu’il ne soit le produit d’un travail certain. Elle ne vise pas par ailleurs la satisfaction des intérêts particuliers de producteurs regroupés en association de production mais les intérêts des consommateurs et des producteurs puisque son but est le développement d’échanges réciprocitaires. L’association bancaire ne se limite pas à un nombre limité de membres, mais recherche un maximum d’adhérents, sa réussite en dépend. Elle n’implique pas ensuite à l’instar des associations socialistes un désintéressement de la part des associés : l’association n’est pas synonyme de solidarité mais de mutualité. Enfin, la Banque d’échange ne fait aucun bénéfice ¹⁰⁸¹ .