CHAPITRE 2 : L’ASSOCIATION SELON LéON WALRAS

L’idée d’association tient une place importante dans la pensée de Léon Walras, mais elle va surtout le concerner durant ses années de « jeunesse » entre 1863 et le début des années 1870 ¹²⁰⁵ . Néanmoins, il ne manque pas ensuite quand l’opportunité se présente de rappeler ses idées sur l’association auxquelles il ne semble pas apporter de changements majeurs ¹²⁰⁶ .

L. Walras a été à la fois théoricien et praticien des associations coopératives. Il s’engage en effet d’abord en 1864 dans l’établissement d’une « Banque du travail » ¹²⁰⁷ dont le but est de fournir aux associés les prêts de capitaux nécessaires à leurs projets industriels ¹²⁰⁸  ; L. Walras pense faciliter par cette association de crédit la formation du capital requis pour la coopérationdans la production. Son idée est la suivante. La « Banque du travail », jouant le rôle d’intermédiaire entre les fournisseurs et les associations de consommation, permet de baisser le prix des produits vendus par le paiement comptant et la garantie des débouchés ; les économies ainsi générées doivent alors non profiter directement aux consommateurs mais être placées dans la banque dans l’objectif d’accumuler suffisamment de capitaux pour le développement de coopératives de production ¹²⁰⁹ . Ce projet ne se réalisa pas. Il fut suivi de la création avec Léon Say d’une « Caisse d’escompte des associations populaires de consommation, de production et de crédit » ¹²¹⁰ visant à financer par du crédit à court terme les coopératives de production, de consommation et de crédit ¹²¹¹ . Mais le problème majeur de la coopération à cette période résidait dans la formation du capital initial alors que la Caisse n’apportait qu’un financement de court terme. Il fut donc décidé d’opérer aussi des avances de long terme ¹²¹² mais qui rapidement mirent la Caisse dans une position délicate l’obligeant à stopper ses activités au mois de novembre 1868. L. Walras s’engage parallèlement dans la publication d’un journal sur la coopération, le Travail ¹²¹³ , auquel L. Say apporte un important soutien financier mais aussi doctrinal ; sa publication s’arrête en juillet 1868 par manque de lecteurs et du fait de la liquidation de la Caisse ¹²¹⁴ .

Paradoxalement, en dépit de cet engagement dans le mouvement coopératif, L. Walras ne conçoit pas l’association comme un moyen de réforme sociale. En effet, en tant que principe « égalitaire » et « facultatif » ¹²¹⁵ , elle ne relève non de la répartition de la richesse, c’est-à-dire de l’« économie sociale », mais de la production de la richesse, donc de l’« économie politique appliquée » ¹²¹⁶ . Il se démarque ainsi des socialistes qui font du principe d’association la solution de la question sociale, car la coopération est par définition le produit de l’initiative individuelle et ne saurait se confondre avec la justice, principe « égalitaire » et « obligatoire » ¹²¹⁷ . Il ne suit pas pour autant les économistes libéraux qui non seulement négligent la fonction jouée par l’association, mais aussi postulent l’absence de question sociale ¹²¹⁸ . Cependant, bien que libre, l’association n’en demeure pas moins un principe « d’une fécondité merveilleuse et non encore entièrement reconnue », et, qui peut en outre « supplée la justice dans une foule de cas » ¹²¹⁹ . Les associations populaires coopératives répondent en effet à un double objectif : économique et moral. Il faut ainsi bien les distinguer des autres associations, sociétés de personnes et de capitaux, comme la société en nom collectif, la société en commandite, la société anonyme, voire des sociétés d’assurance et des associations de bienfaisance et de prévoyance ¹²²⁰ , dans la mesure où leur nature populaire suppose qu’elles se composent de personnes disposant initialement de faibles capitaux cherchant à former un capital nécessaire dans le but de mener une entreprise commune, et à ce titre accéder au statut de capitaliste. Elles permettent donc la capitalisation de l’épargne réduisant de fait les inégalités sociales. Elles constituent, par ailleurs, des lieux d’apprentissage de la vie démocratique en ce sens que d’une part les travailleurs deviennent aussi propriétaires d’un capital, leur donnant ainsi les habitudes « capitalistes » de la gestion de leurs épargnes, et d’autre part, les initient aux mécanismes de l’organisation de la production. Cette double action morale et économique ne peut ainsi que conforter la réforme sociale ¹²²¹ . Donc, autant l’association coopérative que la réforme sociale sont en fait nécessaire, mais elles ne sauraient se confondre. Car, pour L. Walras, à la différence des économistes libéraux, la question sociale reste un problème auquel l’organisation économique n’a pas apporté encore de solutions satisfaisantes. Et, il croit en l’existence d’une « vérité sociale », autrement dit d’une détermination rationnelle de la « solution à la question sociale » assurant la conciliation de l’économie politique et de la morale, de l’intérêt et de la justice ¹²²² . Mais autant il approuve avec les socialistes, d’un point de vue théorique, que la résolution de la question sociale fasse l’œuvre d’une théorie de la production et de la richesse sociale, d’un « idéal social », autant il s’oppose avec les libéraux à ce que cette solution théorique se transforme en application pratique ; car comment convaincre du bien-fondé de la réforme sociale sinon par la contrainte ?

L. Walras se veut ainsi aussi bien socialiste que libéral. Socialiste, car il suppose, au niveau de la science, la détermination rationnelle d’une solution définitive à la question sociale ; mais libéral, parce qu’il se refuse, au niveau politique, la moindre ingérence dans l’organisation sociale, se bornant ‘« à constater purement et simplement [le] développement et [l’]organisation [de la société] »’ et disposant pour ‘« ressource dernière et unique de se transformer en critique »’ ¹²²³ . Le paradoxe, ou l’originalité, de L. Walras réside d’abord dans cette tentative de synthèse de modes de pensées a priori antagoniques, mais aussi qu’en se réclamant partiellement socialiste et partisan des associations populaires coopératives, il n’adhère pas au réformisme social par l’association. Ainsi, convient-il d’abord d’exposer l’analyse de la question sociale effectuée par L. Walras afin de comprendre pourquoi il n’intègre pas le principe d’association à sa résolution (1), et d’aborder ensuite les fonctions auxquelles répondent les associations populaires coopératives dans l’organisation économique (2).