CHAPITRE 3 : L’IMPORTANCE DE L’ASSOCIATION CHEZ CHARLES GIDE

L’engagement de C. Gide dans la coopération débute à la fin de l’année 1885 avec les premiers contacts qu’il noue avec Edouard de Boyve, fondateur de l’Ecole de Nîmes ¹³³² . Il effectue une première conférence, « Les prophéties de Fourier », devant la Société d’économie populaire de Nîmes le 8 avril 1886 ; le socialisme associationniste de C. Fourier constitue une référence majeure des idées de C. Gide sur la coopération qu’il ne cessera de rappeler ¹³³³ . Il est chargé du discours d’ouverture du second congrès coopératif (Lyon) le 19 septembre 1886 dans lequel il développe l’idée de « coopératisme » ¹³³⁴ . L’association comme moyen et sous des formes différentes, affirme-t-il, « a toujours existé » ; elle pourrait aujourd’hui par le développement d’une économie coopérative, la coopération n’étant considérée que comme une variante possible de l’Association, faciliter la transformation du salariat et conduire à un état où ‘« le travailleur, devenu propriétaire de ses instruments de production’ ‘, jouerait dans la production le rôle non plus d’instrument lui-même, mais d’agent principal »’ ¹³³⁵ . C. Gide prolonge cette problématique en 1889 dans le discours d’ouverture du quatrième congrès coopératif dans lequel il annonce l’avènement d’une « République coopérative » ¹³³⁶ . Ces premières interventions pour le mouvement coopératif voient C. Gide assurer une fonction de propagandiste qu’il occupera pendant toute sa carrière ¹³³⁷ , mais il deviendra aussi, surtout après 1900, un personnage clé de la coopération en France ¹³³⁸ .

Aussi, si cette entrée en coopération est quelque peu tardive par rapport à notre « temps fort », correspondant au deuxième développement coopératif de la période, les premières idées sur l’association de C. Gide remontent en fait à la fin des années 1860 ¹³³⁹ . Il n’était sûrement pas ignorant des premiers développements de la coopération des années 1863-67 à partir desquels L. Walras fonde sa théorie des associations populaires coopératives. Nous nous limiterons principalement aux premiers écrits de C. Gide sur la coopération, précédant 1900, non pas parce qu’aucun élément nouveau n’ait été développé ensuite, mais car, à notre sens, la problématique de la question sociale prend une dimension nouvelle au tournant du siècle, et en particulier dans les textes de C. Gide. En effet, si dans ses premières conférences de propagande, l’association libre suffit au progrès social, son opinion commence à évoluer dans le rapport sur l’Exposition Universelle, publié en 1905 sous le titre Economie sociale ; il souligne ainsi : « il est logique aussi que les modes d’action de l’Etat et de l’association tendent à se confondre au fur et à mesure que ces institutions se rapprochent par leur constitution interne, c’est-à-dire au fur et à mesure que ces corps politiques, devant des sociétés démocratiques, reconnaissent pour uniques lois celles qu’ils se sont données librement » ¹³⁴⁰ . Mais le développement coopératif semble encore parfaitement possible sans qu’il ne soit contraint par les interventions de l’Etat. C. Gide va progressivement prendre le parti inverse dans ses écrits suivants en montrant que l’Etat, en tant que représentant légitime de l’intérêt général et par l’efficacité de ses interventions (effet de taille, etc.), s’oppose dans de nombreux domaines à l’essor de la coopération ¹³⁴¹ . La solution à la question sociale ne réside plus dès lors dans la seule association libre mais dans l’action combinée de l’Etat et des coopératives ¹³⁴² . En d’autres termes, si l’initiative individuelle a prévalu dans le courant du XIXe siècle, elle tend avec le développement croissant de l’Etat a décliné, ou tout du moins, à dépendre de plus en plus de l’action collective publique. L’« école nouvelle », solidariste, dont C. Gide expose les principes en 1890 fait bien de l’intervention de l’Etat une nécessité, « qu’elle considère comme l’expression visible du lien invisible, mais réel, qui unit les hommes dans une même société » ¹³⁴³ . Mais la question de l’interventionnisme public constitue avant tout un thème fédérateur sur lequel s’accordent les différents courants réformistes naissants en cette fin de XIXe siècle, qui trouvent notamment dans la Revue d’Economie Politique fondée par C. Gide en 1887 un nouveau lieu d’expression de leurs idées sociales. Ce n’est-ce pas un point de vue semble-t-il pleinement partagé par C. Gide à cette période ; il le devient ensuite, se ralliant ainsi à d’autres réformateurs, lorsque l’analyse ‘« des limites de l’association’ ‘ libre dans les relations de travail’ ‘, tout comme [l’]examen des résultats obtenus en la matière dans les pays qui ont eu les premiers recours à l’intervention publique, les ont rapidement convaincus que l’avenir était là »’ ¹³⁴⁴ . Nous ne traiterons donc pas des écrits de C. Gide relevant de cette nouvelle problématique de la question sociale que nous aborderons en revanche dans notre troisième « temps fort ».

Aussi, après 1900, C. Gide continue à évoquer l’idée de « République coopérative » ¹³⁴⁵  ; est-ce à dire que la solution à la question sociale consiste toujours à développer l’association libre seule à même de démocratiser l’organisation industrielle ? ¹³⁴⁶ Quelle interprétation donnée de la « République coopérative » ? Répond-elle d’une reconstruction rationnelle de l’organisation économique ? Ou bien d’actions solidaires se réalisant au travers des institutions coopératives ? Nous suivrons pour la suite cette deuxième lecture des écrits de C. Gide. Dans cette perspective, la solution à la question sociale n’est pas économique mais morale ; elle réside en effet dans le développement d’une solidarité volontaire par laquelle les associés participent et décident du choix des règles de l’organisation économique. Le travailleur prend dans les associations coopératives‘« sa part d’initiative, de contrôle, de responsabilité’ ‘ et aussi de bénéfices »’ contrastant avec la situation de dépendance du salarié des entreprises capitalistes ¹³⁴⁷ . La coopération n’est qu’une forme parmi d’autres de l’Association libre, ‘« loi la plus universelle du monde »’ selon C. Gide, mais qui aujourd’hui se trouve la mieux adaptée pour réaliser de nouvelles solidarités ¹³⁴⁸ . Il existe en effet une diversité d’associations, allant de la société par actions capitalistes que C. Gide critique parce qu’elle ne fait qu’associer des capitaux et non des travailleurs, en passant par la famille, la tribu, la corporation, etc. ¹³⁴⁹ , mais la ‘« vraie association’ ‘ […] suppose l’identité des intérêts, la réciprocité’ ‘ des services rendus, le concours empressé et joyeux des bonnes volontés, le sentiment’ ‘ de coopérer à une œuvre commune qui est à la fois celle de tous et de chacun »’ ¹³⁵⁰ . Deux conséquences peuvent d’ores et déjà en être déduites. Premièrement, la coopération importe avant tout pour C. Gide moins pour les institutions économiques qu’elle sous-tend, mais davantage pour les comportements individuels auxquels répond son développement. L’association coopérative est ce qui permet l’organisation volontaire et libre de la solidarité. Enfin, deuxièmement, il s’agit d’un désintéressement raisonné, c’est-à-dire d’une prise de conscience personnelle et subjective pour tout associé des devoirs sociaux qu’entraîne une organisation économique démocratique ¹³⁵¹ .

Nous revenons d’abord sur le projet économique de C. Gide, c’est-à-dire le développement progressif des associations coopératives de consommation, d’où la « République coopérative » doit émerger (1), avant d’aborder spécifiquement la solution morale, à savoir la diffusion de liens de solidarité, apportée à la question sociale (2).