a – La critique du système économique

Les deux références probablement les plus citées par C. Gide sont le socialisme associationniste surtout celui de C. Fourier et de R. Owen, et, les Equitables Pionniers de la Rochdale ; la première nous intéresse ici directement alors que la seconde nous sera utile dans la seconde partie relative aux associations coopératives de consommation. C’est en effet dans sa première conférence sur la coopération que C. Gide identifie explicitement les objectifs de C. Fourier aux siens propres. Il a été le premier à proposer « l’idée d’association coopérative » pour supprimer le rôle néfaste joué par les intermédiaires dans les échanges commerciaux ¹³⁵⁷  ; sa critique a ainsi d’abord porté sur les excédents que s’approprient les marchands aux détriments de leurs clients et qu’il a ensuite prolongée au salariat. C. Gide reprend pour partie les condamnations de C. Fourier à l’encontre du système commercial, financier et industriel ; trois critiques à notre sens en ressortent dans ses premiers écrits. Mais si effectivement C. Gide remet en cause d’abord les profits issus de la propriété du capital, il impute aussi à la subordination du consommateur au producteur le défaut d’organisation de la société contemporaine ; nous ajouterons donc une quatrième critique.

La première critique, sociale, porte sur les conflits d’intérêts introduits par le système économique concurrentiel entre les classes propriétaires et non propriétaire de capitaux, c’est-à-dire entre le salarié et l’employeur, le client et le marchand, le débiteur et le créancier, etc. L’organisation sociale sépare le travailleur d’un côté, et le propriétaire et le capitaliste d’un autre côté leur enlevant ‘« jusqu’à la conscience même de la solidarité’ ‘ de leurs intérêts pour ne laisser entre eux que le sentiment’ ‘ d’un antagonisme d’intérêts’ ‘ »’ ¹³⁵⁸ . Contrairement à ce que peuvent penser les économistes, aucun progrès moral n’est à attendre de la libre concurrence pour C. Gide, car celle-ci loin de développer le sentiment du devoir social tend à étendre démesurément l’intérêt individuel ¹³⁵⁹ . Ajouté au fait que les inégalités sociales augmentent ‘« parce qu’aujourd’hui toute richesse nouvelle étant attribuée, à titre de dividende, au capital’ ‘ préexistant, la richesse fait boule de neige »’ ¹³⁶⁰ .

Le système économique, deuxième critique, ne permet pas d’assurer l’équilibre de la production et de la consommation en ce sens que tout est organisé ‘« en vue du gain individuel et nullement en vue des besoins sociaux »’ ¹³⁶¹ . Les conflits d’intérêts prévalent ainsi autant entre producteurs et consommateurs qu’entre producteurs eux mêmes entraînant des crises de surproduction ¹³⁶² . Par ailleurs, le travail salarié n’assure pas les conditions d’une production maximale car l’absence d’intéressement sur le travail réalisé n’incite pas le travailleur à fournir sa meilleure productivité ¹³⁶³ . Enfin, l’existence d’intermédiaires défavorise autant les producteurs, contraints par la concurrence qu’ils se livrent entre eux à fournir leurs produits à « trop bon marché », que les consommateurs, se voyant proposer des biens de qualité médiocre et à des prix de vente bien trop supérieurs au prix de revient ¹³⁶⁴ .

Critique de justice sociale ensuite ; les non propriétaires de capitaux n’ont aucun pouvoir de décision économique. Le consommateur ne peut intervenir sur les choix de la production et doit se plier aux biens qu’on lui fournit alors que le travailleur-salarié « instrument » de la production dépend essentiellement du contrôle de son employeur ¹³⁶⁵ . Les propriétaires des capitaux s’arrogent des droits contraires au respect de l’égalité sociale.

Aussi, si la critique du salariat sera toujours maintenue par C. Gide ¹³⁶⁶ , le faible rôle attribué au consommateur dans le système économique contemporain le préoccupe davantage. Dès sa première conférence, il marque déjà sa préférence pour la coopération de consommation ¹³⁶⁷  ; elle s’affirme avec encore plus de force dans les conférences suivantes ¹³⁶⁸ . L’organisation économique concurrentielle favorise le producteur aux détriments du consommateur. Quatre points permettent à C. Gide d’en expliquer les causes. Premièrement, la production n’est réalisée sans aucune considération pour les besoins exprimés par les consommateurs ; aussi paradoxale que cela puisse paraître, le producteur crée aujourd’hui les besoins du consommateur. Deuxièmement, ce dernier agit encore souvent contre ses propres intérêts en recherchant les produits au plus bas prix possible accentuant la pression concurrentielle sur les producteurs. Or, troisièmement, une responsabilité sociale minimale incombe à tout consommateur qui demeure, pour C. Gide, encore trop peu développée. Enfin quatrièmement, l’Etat aujourd’hui ne tient compte que des intérêts du producteur. Ainsi, si le coopératisme vise à destituer les propriétaires de leurs moyens de production, cette transformation économique doit être opérée non en faveur de nouveaux producteurs qui ne feront que reproduire l’antagonisme des intérêts présent mais au profit des consommateurs ; l’économie coopérative ne recherche pas l’accumulation du capital mais la satisfaction des besoins des consommateurs.