a – Les principes d’organisation de la coopérative de consommation

C. Gide n’est pas complètement hostile aux associations de production en ce sens qu’elles peuvent permettre l’émancipation économique des ouvriers, mais il demeure convaincu qu’elles risquent davantage de privilégier leurs propres intérêts et non concourir à l’intérêt général contrairement aux associations de consommation. Les Principes d’Economie Politique décrivent trois problèmes majeurs des sociétés coopératives de production ¹³⁹⁰ . Le premier est le défaut de capital du fait des faibles salaires ouvriers ¹³⁹¹ . Le second tient au manque d’éducation économique des classes ouvrières qui à la fois ont du mal à sélectionner parmi elles des personnes compétentes au travail de direction de l’association, et, ne savent pas toujours reconnaître‘ « la supériorité du travail intellectuel sur le travail manuel et son droit à une rémunération proportionnelle à l’importance du service rendu »’ ¹³⁹² . Enfin, troisième problème, le plus important, les expériences coopératives en matière de production n’ont presque jamais atteint leur but politique, à savoir la transformation du salariat, et ont, au contraire, reproduit en leur sein l’organisation des sociétés par actions capitalistes ¹³⁹³ . Les coopératives de production favorisent l’intérêt de leurs associés nécessairement antagonique de l’intérêt du consommateur, représentant pour C. Gide de l’intérêt général. C’est pourquoi l’« abolition du salariat » ne reste possible que si la propriété des moyens de production n’est pas donnée aux seuls producteurs mais aussi et surtout aux consommateurs, ‘« à ceux qui sont appelés à en profiter, car c’est pour ceux-ci, en somme, qu’ils ont été faits »’ ¹³⁹⁴ . Par conséquent le développement des associations de consommation doit forcément précéder la constitution des coopératives de production qui leur seront rattachées ¹³⁹⁵ .

Les sociétés coopératives de consommation recherchent à ‘« se procurer les denrées en gros et [à] les distribuer en détail entre leurs membres, en les faisant bénéficier des profits qui seraient restés sans cela entre les mains des marchands »’ ¹³⁹⁶ . Elles doivent répondre à trois règles d’organisation internes ¹³⁹⁷ . Premièrement, elles vendent leurs produits non à leur prix de revient mais à leur prix de détail, c’est-à-dire au prix courant pratiqué par le commerce. Cette règle évite de susciter l’hostilité des commerçants n’accusant pas les associations de consommation de « concurrence déloyale ». Elle permet de plus d’envisager la vente à des personnes étrangères à l’association. Elle assure la constitution d’une épargne pour tous les associés en reportant les bénéfices obtenus au fonds social de la société coopérative ; l’épargne est ainsi corrélée positivement aux achats réalisés auprès de l’association sans qu’elle n’implique le moindre sacrifice individuel. Enfin, les excédents recueillis s’ajoutant au fonds social donnent aux coopératives les moyens d’étendre leur champ d’action par de nouveaux investissements ¹³⁹⁸ . Deuxième règle, les bénéfices accumulés par la vente au prix de détail sont distribués aux associés en fin d’exercice de l’association en proportion des achats effectués. Plus les dépenses de consommation sont importantes, plus le dividende obtenu augmente ¹³⁹⁹ . C. Gide escompte par ailleurs que les bénéfices redistribués soient en partie consacrés par les associés à l’accroissement du capital des sociétés coopératives, c’est-à-dire en « dépenses d’intérêt collectif propres à resserrer les liens de l’association entre les divers membres » ¹⁴⁰⁰ . La constitution des premières associations coopératives suppose en effet une solidarité nécessaire opposée à tout individualisme car si les associés continuent à considérer l’association libre comme un moyen de gain matériel, souligne C. Gide, l’échec de la « République coopérative » est assuré ¹⁴⁰¹ .

Enfin, troisième règle, chaque associé dispose d’une seule voix quel que soit le nombre d’actions détenues dans la société coopérative. Elle garantit l’indépendance du travail sur le capital dans la mesure où la propriété n’est plus proportionnée au montant du capital investi dans le fonds social mais est égale pour chaque actionnaire ¹⁴⁰² . Nous ajouterons ici une quatrième règle facultative mais souvent citée dans les premières conférences de C. Gide : la vente s’effectue au comptant. Il condamne en effet pour des raisons morales l’idée de crédit ; la dette n’est qu’un instrument de « servitude » à laquelle il contraste l’indépendance et la liberté individuelles de l’achat au comptant ¹⁴⁰³ .

La coopérative de consommation constitue l’élément de base de la « République coopérative ». Si C. Gide croit réellement dans la supériorité intrinsèque du principe coopératif sur l’organisation économique capitaliste, il compte aussi sur l’engagement et la participation volontaires de chacun pour le développer ¹⁴⁰⁴ . L’extension en effet de l’association de consommation dépend avant tout des sacrifices auxquels ses membres voudront bien se prêter. Ainsi, il peut se montrer très critique à l’égard des expériences coopératives françaises leur reprochant leur manque de solidarité et l’esprit individualiste de ses membres : ‘« si, dans les débuts surtout, les associés’ ‘ ne sentent pas la nécessité de sacrifier, dans une certaine mesure, leurs intérêts individuels’ ‘ à l’intérêt collectif, jamais l’association’ ‘ ne pourra se développer »’ ¹⁴⁰⁵ . Sur ce point, l’emploi des bénéfices réalisés paraît primordial : soit les associés montrent suffisamment de désintéressement en distribuant une partie conséquente de leurs excédents à des fins collectives, et, l’expansion du coopératisme peut alors devenir une entreprise crédible ; soit à l’inverse les associés se réservent la plupart des bénéfices à un usage individuel et l’expansion coopérative restera vaine ¹⁴⁰⁶ . Néanmoins, plusieurs effets immédiats et à moyen terme de la pratique coopérative peuvent aussi favoriser la constitution de la « République coopérative ».